受八關齋戒最主要的意義是希望改變我們的生活，一切眾生無不追求幸福安樂，所以佛特別為我們宣講八關齋戒的功德利益－－《佛說齋戒經》。
在佛世的時代求受八關齋戒都是這樣，這些皇宮貴族在齋戒日的時候，禮請出家人到家裏供養，然後請求一位尊貴的出家眾為家人授戒。有一天舍衛國的宰相請了佛陀到家裏來為他媽媽授戒，宰相的母親叫韋耶，韋耶夫人一大早沐浴淨身，穿著乾淨的衣服。她的兒女，侍者，也一起出來禮佛。佛陀就問韋耶夫人說，你一大早洗得這麼乾淨，是為了什麼？韋耶夫人說，尊貴的佛陀，今天跟我的子孫，這些侍者，大家都想要求受齋戒。佛陀又問她：齋戒有三種，請問你要受哪一種？韋耶夫人請求說，請佛慈悲跟我講一講，到底是哪三種齋戒呢？
佛說，第一種叫牧牛齋，第二種叫尼犍齋，第三叫佛法齋。佛陀開始解釋了，什麼叫牧牛齋？放牛的人忙了一天，傍晚回家的時候，只想著明天要到哪里尋找豐美的水草養他的牛，如果牛越養越肥，他賺的錢就越多，除此之外，不想其他的事情。這是比喻有些人受齋戒之後，心裏只掛念家庭或事業，只想著齋戒結束之後要吃什麼大餐，滋補身體，就跟放牛人心裏所想的一樣，這叫牧牛齋。進一步說，若今生受持齋戒，而心不在戒法上，只希望求得來生的安樂，這也得不到解脫的利益，這樣用心是不明智的。
第二種叫尼犍齋。在佛陀時代，有那種尼犍子外道，每個月十五日，他們跪在地上守齋戒，百里之內的一切神祇都是他們跪拜的對象，他們向這些神祇說，我今天守齋戒，不敢作壞事，今天我是個沒有家的人，沒有親戚眷屬，妻子奴婢也不是我的，我也不是他們的主人。這些話聽起來很偉大，但要知道，他們只求表面功夫，使人認為他們很有修行，矇騙世人，實際上毫無精神內涵，何況心念也不端正。隔天齋戒結束以後，一切習氣，依然故我，又亂來了。就像我們臺灣建醮的風俗一樣，三天不殺生，三天吃素，到第四天又大開殺戒，什麼戒都沒了。像這樣的齋戒得不到大福報，這樣的用心也是不明智的。
什麼叫佛法齋？
願意秉承佛道的在家弟子，每個月有六天持齋戒，受八條戒律。
第一條戒律，一天一夜，用心像阿羅漢、佛菩薩，絕沒有殺害眾生的意念，一心慈念一切眾生，乃至絕對不輕易傷害小動物，想的只是如何利益一切，這是第一條戒律。不是說今天守齋就好，明天不用，重點是要熏習這個善念，不殺生，而且保護生命。
第二條戒律，一天一夜之中，用心像阿羅漢、佛菩薩，絕不貪心，也沒有奪取別人財物的意念。不但如此，而且一心念著佈施，歡喜佈施，親手佈施。佈施的時候，毫不慳吝，內心恭敬，不求回報，以這樣的清淨佈施，去除我們的慳貪。
第三條戒律，一日一夜持清淨戒，沒有男女淫欲的念頭或行為，不貪戀臥室，不生邪念，不貪著男女的外表，以這樣清淨的戒律，一心修行。
第四條戒律，一日一夜持清淨戒，絕沒有欺騙眾生的語言。一天當中，講話要安定和緩，用和雅的語言，絕不虛偽，心口相應，這叫不妄語戒。佛告訴韋耶夫人，不只是不妄語而已，而是要試著用一種安定、徐緩、不虛偽、心口一致的語言。
第五條戒律，一日一夜持清淨心，有如大修行人一樣，不喝酒，不讓心思迷亂，不失去我們的心志，去除放逸。如何保持不迷亂呢？不是說不喝酒就算了。重要的是行住坐臥不慌亂，穿著海青時，手不要放下，要放在肚臍的位置，端端正正走路，不能沖、不能跑，要這樣守持清淨戒。
第六條戒律，佛陀又說了，一日一夜持清淨心，像阿羅漢一樣。不擦香水，不戴花，不抹胭脂，不唱歌跳舞，沒有追求快樂的欲念。
第七條戒律，一日一夜持清淨心有如阿羅漢，不求安逸，不坐臥高廣大床，只睡臥草席或小床，不貪圖身體的享受，一心思惟經法教理。
第八條戒律，一日一夜持清淨心，奉持戒法，過午不食，不貪口欲。而且不吃肉、不吃蛋、不吃蔥、蒜，減少飲食以節制欲望，保持身心輕安，一心持戒清淨。
過午不食，也叫「非時不食」。如果能好好持守，在家的福報可以稱王稱帝，什麼人知道嗎？秦始皇，他的福報大到可以統一中國，可以想見他過去世一定持過八關齋戒，乃至過午不食。怎麼知道的？因為他有四十根牙齒的好相，這是從持這條戒來的。還有一位是誰？唐朝時候的清涼國師，也是四十顆牙齒，他經歷過九個朝代，做了七個皇帝的國師。所以各位，不要愛吃骨頭血肉，那會使你掉牙齒，晚上也不要貪吃。否則，一到五十歲，牙齒開始脫落，一到六十歲，只剩一半，都是因為貪圖口腹之欲造成的。佛要我們作一個簡單清白的真人，要我們放下世間的財產、外表、名利、欲望，因為這些都是假的。
永嘉禪師的《證道歌》裏面說了：「窮釋子，口稱貧，實是身貧道不貧。」修行人雖然表面上看起來貧窮，但內心一點都不窮。迦葉尊者開悟之後說了一首偈：「所食無過一升飯，眠臥惟須一小床，兩張氈布足遮身，此外並無愚癡物。」各位今天慈心做真人，做個貧道人，雖然外表貧窮，但內心非常的富裕。
在這部經裏面。佛除了跟韋耶夫人講八條戒律，遮止貪欲的種種行為，又告訴韋耶夫人，受齋之日當修習五個念頭，經典中稱為「五念」，如果將「念施」再開演出來，則稱為「六念」。
那「五念」是哪五個呢？
第一、念佛，佛是什麼？如來、至真、等正覺、明行足、善逝、世間父、無上士、經法禦、天人師。所謂「經法禦」就是「調禦丈夫」，翻譯上有些不同。比如父母親有讀書，有社會知識，知道如何教育子女；作法師的深入經藏，以佛法教化眾生，這叫調禦丈夫。不分在家出家，各位也要發願作個調禦丈夫，以佛的教法引導眾生。我個人覺得「經法禦」翻譯得很好，若只想管別人、駕馭別人，沒有以經法作引導，只是拉很多信徒，內心沒有準則，這不叫「經法禦」。所以各位學習念佛，也要念著佛陀十種名號的功德及意義。
第二、念法，「法」就是佛所說的法，佛說三十七道品，四念處、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八正道支。佛所說的三十七道品，不只對出家人說，在家人也要會。具足不毀、思念勿忘，隨時注意自己有沒有符合三十七道品，如果你能瞭解其中的方法，安住在禪觀中，才是世間的智者。所以念法的時候，你的愚癡，種種不好的意念，乃至瞋恨的習性都可以消除。很多人學佛很久了，甚至出家很久了，還是喜歡生氣，喜歡說是非，容易起貪念，為什麼？因為「法」沒有入心，沒有見法、沒有入法。口說念佛、吃素，勸人做好事，但是內心沒有「法」。
第三、念眾。這個「眾」是指出家眾，乃至菩薩之和合眾。佛告訴韋耶夫人，要對出家菩薩恭敬、親近，依止其智慧的教導。各位要注意，是依止其智慧，不是依止人，所謂「依法不依人」。佛弟子中有正見成就的，有證初果、二果、三果，甚至證阿羅漢的。這一些都是守戒成就、禪定成就、智慧成就、解脫知見成就者。他是聖德具足者，乃至行為圓滿者，天上天下尊他為福田。如果專注念僧，那麼愚癡的念頭，乃至愛生氣的習性都可以消除，歡喜自在。所以守齋戒、念和合眾有如此殊勝的功德。
第四、念戒。受持佛所制定的戒律，一心奉持而不犯戒、不損戒、不動心、不忘戒，隨時小心護持戒法，保持善心。有如此智慧的人必定受到眾人的推舉、讚歎，又能引導他人念清淨戒。因此他的愚癡、不好的意念，生氣的習性都可以消除，將來又可以得到喜心，善心自然生起的果報。歡喜守持戒律，就像把鏡子磨亮，可以照見自己的缺失。
第五、念天。「天」所代表的意義是有信心、持戒、多聞、有佈施、有智慧。天上的第一層天是四天王天，第二層天是忉利天，第三層天是焰摩天，第四層天是兜率天，第五層天是不憍樂天，第六層天是化應聲天，也稱作他化自在天。化應聲天上一日一夜等於人間多久呢？九十二億一千六百萬年，八關齋戒好好修持，將來必定享用到這樣的快樂。佛告訴韋耶夫人，你若是有信心，又喜歡聽聞佛法，又喜歡佈施，又能如法守持齋戒，又有智慧奉持佛法，不但這一輩子富貴，命盡以後，還可以生到天上，享受長久的安穩快樂。維耶夫人聽了非常高興，有這樣的快樂，這樣的好處，她發願一定要守持佛陀的齋戒，以後天福無量。
