圖／吉娜兒

在國外，想要以破爛的英文贏得短暫的友誼很難，還處處暗藏得罪人的話語陷阱，尤其是因文化認知差異所造成的誤解……

語言是第一個挑戰
用詞失當激怒對方

日前在芝加哥機場劃位時，對櫃台小姐說：「妳確定不必看機票嗎？」（Are you sure……）

劃完座位後，她將不悅的表情寫在臉上，看我一臉茫然無辜的樣子，她忍不住嚴肅地指正我：「絕對不可對女士說『Are you sure？ 』這是對女性專業的一種侮辱。」

天啊！這麼簡單的英文都會造成誤解，我立刻虛心請教她該如何表達，她則不計前嫌當起老師，教我比較委婉的問話：「你是說只須要護照嗎？」（Are you saying only the passport is needed？）

這件事讓我回想當年留美時面臨的第一個挑戰，便是語言入學測驗。由於我提早赴美，心想與其等待大夥英文會考，不如主動求見語言中心主任，經由面試，先行解決暑期修課問題。會面前我做足了功課，草擬考古題，詢問過來人，有關他的人品、嗜好，是否有種族歧視等。學長姊給的答案，實在令人詫異。原來他的英文名字為Bruce Leeds，乍聽之下以為是Bruce Lee （李小龍），身為影迷的他非常樂於被誤稱。愛屋及烏之下，他對台灣來的留學生特別友善。

會面當天，果然，他的態度和藹可親，我們相「談」甚歡。只是我所預備的模擬考題十分有限，怕捉襟見肘露了餡，趕緊問說須修哪些英文課。

他的回答令我驚訝萬分：「你只要修一門寫作課就可以了。」

「真的嗎？為什麼？」

他重申：「你的口語還可以，不必上會話課。」

將畫下完美句點
卻因多嘴搞砸了

不知道哪根筋不對勁，我竟然說：「你們美國佬（You Americans）總是說很好、很棒，即使我們錯了！」我看他臉色大變，當下的氣氛幾乎教人窒息。

我很懊惱，本來這場面試可以畫下完美句點，卻讓我給搞砸了，實在不該多嘴冒出「你們美國佬」而激怒對方，聽起來想必很刺耳。

看他揮揮手，怒目送客，我心裡涼了半截。

後來在課堂上，我們討論跨文化問題時，才有機會跟他解釋，中文雙主詞連用很稀鬆平常的，他才釋懷。

也許不打不相識，往後彼此愈來愈能理解對方的幽默，他對我也更加禮遇，甚至在我申請博士班時，還跟我討論他打算怎麼幫我寫推薦信，並且把我台式幽默的特質也寫了進去。

我卻白目問道：「為什麼寫這麼短？」

他反駁：「最好的推薦信也不過如此！」看他眉頭深鎖，我猜可能又犯了什麼文化禁忌？幸好，他沒有追究下去。

如今我還保留他幫我寫的信，也特別珍惜這一堂文化震撼的課程，雖然只是虛驚一場，卻畢生難忘。反倒多年後，再讀那一封推薦信上的溢美之詞，會令我臉紅。

總之，感謝他寬宏大量、愛屋及烏，超越文化差異的藩籬，並且寫了強而有力的推薦信，讓我申請到名校；也感謝李小龍「遺愛」人間，冥冥中助我跨越語言障礙，安然度過旅美第一關。