“露馬腳”的典故，其實與古代一種叫麒麟楦的雜耍遊戲有關。

古籍《官場現形記•第七回》曰：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問起來，還不出這幾個人的出典，就要露馬腳。”又《文明小史•第四十八回》：“幸虧勞航芥機警過人，便栓自曉得的事情一一對答，談了半日，尚不致露出馬腳。”不管是“露馬腳”、“露出馬腳”都是隱蔽而不欲人知的真相洩露出來了。

那麼，為什麼洩露真相稱為“露馬腳”呢？

據《太平廣記．卷二六五．盈川令》引唐朝張□《朝野僉載》中有一段記載，提到初唐詩人楊炯，跟“露馬腳”的典故有關。楊炯，唐朝華陰人。幼年時就很聰慧，十歲以神童被舉薦中第。楊炯與王勃、盧照鄰、駱賓王齊名，世稱“初唐四傑”。

武則天在位初期，徐敬業與駱賓王等人共討武后，兵敗。楊炯的弟弟楊神也參與，因此楊炯被降職為梓州司法參事，任職期滿後，又被任命為盈川縣令。楊炯為政非常嚴苛，吏役們梢有不合他的心意，動不動就下令用棍棒打死。

楊炯有詞學特長，因而依仗自己有才學而傲慢，不與時事相合。他每次遇見朝中官員，都取笑他們是“麒麟楦”。有人問他原因，楊炯說□“現在玩樂耍弄麒麟楦的人，就是雕刻繪製一個麒麟頭和角，裝飾一張麒麟樣子的毛皮，然後套在驢子身上，沿著場地來回行走。等到脫掉那層假皮，卻還是驢子。沒有德行而穿著光鮮亮麗官服的人，與驢子披著麒麟外皮有什麼區別呢？”

在《禮記．禮運》上載□“麟鳳龜龍，謂之四靈。”及東漢許慎《說文解字》□“麒，仁獸也，糜身，牛尾，一角。”意思是說，麒麟是吉祥的仁獸，形狀像鹿而獨角，尾像牛尾。

此外，在《瑞應圖》上載□“麟者仁獸也，牡曰麒，牝曰麟。不踐生虫，不折生草，不群居，不侶行，不食不義，不飲汗池，賢者在位則至。”大意是說，麒麟是仁獸，雄的稱為麒，雌的稱為麟，不踐踏虫類和草木，不成群結隊活動，不吃不義之食，不喝污水，世上有賢君在位時，麒麟才會出現。因此自古以來，麒麟被人們視為祥瑞的象徵。

楦，原指制做鞋子時，塞在鞋內用來校正鞋樣之木製的腳模型，亦即鞋楦頭、鞋□。如宋朝吳自牧《夢粱錄•卷十三•諸色雜買》□“油桿杖、□轆、鞋楦。”

麒麟楦，指裹在麒麟皮內的馬或驢子，是古代在節日、祭祀的慶祝遊行活動之一。古人雖視麒麟為吉祥瑞獸，但因麒麟是不輕易示人的神獸，在世上根本找不到真的麒麟。

所以，古人就把繪製成麒麟形狀的毛皮，披在馬或驢子身上，用來取代麒麟。可是，往往假麒麟沒有裹緊時，就會露出馬腳來。後來，人們就把洩露真相稱為“露馬腳”或“露出馬腳”。