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織田信長之死要追溯到日本歷史上著名的本能寺之變，其家臣明智光秀背叛信長，將其殘忍殺死在本能寺中。據史料記載，晚年的織田信長曾經留下一段遺言，從這段遺言中，我們可以一窺織田晚年在面對死亡時的心境。
天正十二年(1582年)夏天，織田信長準備派三男神戶信孝、重臣丹羽長秀等軍團進攻四國的長宗我部元親。關於明智光秀的異心，有一說是光秀認為自己未被賦予進攻四國的任務，而開始有「自己被放置一旁。會不會像林秀貞、佐久間信盛父子一樣被放逐。」的被害妄想。另一說是，光秀以前曾受信長命令負責與長宗我部元親的和睦工作，為此命令奔走以改善彼此關係的光秀將屬下齋藤利三之妹嫁予元親。但結果卻往武力討伐的方向發展，光秀因此感到名譽受損、倍感屈辱。
天正十二年(1582年)5月15日。德川家康為了駿河國領地增加的宴會抵達安土城。織田信長派明智光秀負責接待，明智光秀從15日到17日專注於接待德川家康。在德川家康停留的這段期間，正在攻打備中高松城的羽柴秀吉派使者向信長要求援軍，並提到「毛利軍有率大軍往高松城救援的動作」。織田信長答應派兵後，解除明智光秀的接待任務，改命其帶兵前往援助羽柴秀吉。據《明智軍記》所記載，因光秀準備的接待餐宴質量不佳，織田信長令其隨從森蘭丸敲光秀的頭。
5月29日，織田信長為準備出兵遠征毛利而前往京都、之後則逗留於本能寺。但派往援助秀吉的明智光秀軍卻突然迅速出現在京都，並於6月2日襲擊本能寺。當時，因屬下兵力對信長的信賴較深，誓言效忠明智光秀的人很少的緣故。所以，光秀於進攻本能寺時，並沒有告訴部下攻擊的目標是信長。據言率領森蘭丸、坊丸、力丸、伴正林等約100人的信長本身亦持槍奮戰，負傷後返回房內縱火自殺，享年49歲。
當時本能寺為大火燒毀，通說是認為信長已死於寺中，但明智光秀的女婿明智秀滿遍尋不到信長遺體，有一說是信長遺體已被仰慕信長的僧侶與部下秘密地埋葬了。其長子織田信忠得知消息後，與村井貞勝於附近的二條御所抵抗明智軍，最後亦不敵自殺。而黑人兵彌助在本能寺之變中，直到最後都和信長一同奮戰。為光秀所擒後，赦免後，被強行送至耶穌會。
