乾隆帝25歲繼位，仍住養心殿，到他而立之時，清帝入主中原已近百年。中原地區，半個世紀，太平安定，沒有戰爭。康熙晚期，吏治鬆弛，官員貪污，相當嚴重。雍正帝雷厲風行，嚴肅吏治，起到很好的效果。但雍正後期，身體欠佳，迷戀丹藥，官員腐敗。乾隆帝親抓大案要案，懲治貪官，整頓吏治，態度鮮明，措施具體。
在養心殿乾隆帝辦的一件大案是高恆貪污案。
高恆，滿洲鑲黃旗人，高佳氏，大學士高斌之子。高斌官文淵閣大學士、軍機大臣、內大臣、吏部尚書、直隸總督、南河(江南河務)總督等，女兒是乾隆帝慧賢皇貴妃。高斌一生，勤奮兢業，以73歲高齡，累死在治河工地上，與靳輔等同受廟祀。高恆依恃乃父為高官，又是乾隆帝小舅子，沒有經過科舉考試，以國子監蔭生，被授予戶部主事。
這自然比科舉考試升官來得快，也來得容易。經外放，任肥差——山海關、淮安關、張家口關等稅關的長官。不久，署理長蘆鹽政，接著任天津總兵。乾隆二十二年(1757年)，授兩淮鹽政。這兩淮
鹽政既是貴差，又是肥差，當年康熙帝任命李煦擔任。可見乾隆帝對高恆的信任和寵信。高恆官運亨通，二十九年(1764年)，奉調回京，任上駟院卿，主管天子馬匹，仍兼領兩淮鹽政。三十年(1765年)，他因從兄(堂兄)高晉為兩江總督，應當迴避，不再管兩淮鹽政，署戶部侍郎，相當於財政部副部長兼國家稅務總局局長。不久，任總管內務府大臣，就是大內的總管。總管內務府大臣是至親、至信、至重、至要的官缺。三十二年(1767年)，署吏部侍郎，任管幹部和人事的副部長。這時，乾隆帝屢次南巡，兩淮鹽商在揚州迎駕，興建行宮，大肆鋪張，花費巨大。
高恆在任兩淮鹽政期間，令鹽商每一引鹽抽銀三兩為公家用錢，這筆銀子他中飽私囊，沒有報告戶部。三十三年(1768年)，兩淮鹽政尤拔世，奏報高恆貪污弊端，乾隆帝命罷高恆官，並命江蘇巡撫彰寶，會同尤拔世，聯合查辦此案。經過調查，諸鹽商告發：高恆貪污連年上貢和準備南巡的銀子467萬餘兩。這個數字有多大呢？全國年徵鹽課銀：康熙六十年(1721年)為377萬餘兩，雍正十二年(1734年)為399萬餘兩，高恆竟然貪476萬餘兩！乾隆帝命刑部調查審理，事實清楚，證據充足。諭旨：高恆受鹽商賄金，伏誅。
俗話說：“福無雙至，禍不單行。”高恆之子高樸，也不是科舉正途出身，以祖、父、姑三重關係，初為員外郎，繼為給事中，巡山東漕政，由處級升為局級。三十七年(1772年)，破格任左副都御史(副部級)。乾隆帝發現高樸耍小聰明：“朕前有意見長，退後輒圖安逸。”吏部議免其官，命從寬，仍其職。遷為兵部右侍郎。乾隆帝秘密記錄直省道台與知府的姓名、政績和缺點，但被太監高雲從洩露到外廷，致使左都御史觀保等私下議論其事。高樸聞知，具疏報告。乾隆帝大怒，命誅高雲從，其他不問。乾隆帝表揚高樸說：“諸大臣豈無見聞，獨高樸為之陳奏，內省應自慚。”並指出：“高樸若沾沾自喜，不知謹懍，轉致妄為，則高雲從即其前車，朕亦不能曲貸也。”四十一年(1776年)，命高樸任新疆葉爾羌辦事大臣。距葉爾羌四百餘裡有座密爾岱山，產美玉，已封禁。高樸到葉爾羌後，疏請開採，每年一次。
兩年後，新疆阿奇木伯克色提巴勒底，奏訴高樸役使回民三千人上山采玉，婪索金銀，盜賣官玉。乾隆帝得到奏報，命將高樸奪官嚴鞫(jū)。經查，高樸在葉爾羌存銀16000餘兩、黃金500餘兩，並將美玉寄回家。乾隆帝諭曰：“高樸貪婪無忌，罔顧法紀，較其父高恆尤甚，不能念為慧賢皇貴妃侄而稍矜宥也。”就是說，不能因高樸是皇貴妃的親侄子，就可以免受處罰。乾隆帝命：殺高樸，籍其家。
在養心殿乾隆帝辦的另一件大案是王亶望貪污案。
王亶望，山西臨汾人，江蘇巡撫王師之子。亶望考取舉人後，沒有參加會試和殿試，雖沒取得進士功名，但花錢買了個知縣。先後任甘肅山丹、皋蘭等縣知縣，後升為雲南省武定府知府。乾隆帝引見後，命他仍然去甘肅，等待分配，後任寧夏府知府。再升任浙江布政使，就是副省級，並暫署巡撫，就是代省長。王亶望雖然學歷不高，又不是正途，但會做官，官運亨通。王亶望喜歡拍馬屁，卻拍到馬蹄子上。乾隆三十八年(1773年)，乾隆帝到天津巡視，王亶望藉機向乾隆帝獻上金如意，金如意上嵌飾珠寶，非常貴重，但遭拒絕。一年後，王亶望由浙江布政使兼代理巡撫，調任甘肅布政使，這顯然是明調暗降。
王亶望到甘肅就職後，做了一件事，令乾隆帝發怒。原來規定：允民用豆和麥，可捐納國子監的生員，可以應試入官，這叫作“監糧”，乾隆帝曾下令廢除。不久，乾隆帝又允肅州和安西，可以如舊例捐納。王亶望到甘肅任，向陝甘總督勒爾謹申請，以內地倉儲未實為由，代為上疏申請甘肅省諸州縣都可以收捐；隨之，又請於勒爾謹，令民眾改為輸納白銀。王亶望又虛報旱災，謊稱以粟治賑，就是直接或變相貪污賑災糧銀，以飽私囊。他們做得很巧妙，自總督以下官員都有份，王亶望獲取更多。議行半年多，王亶望疏報共收捐(賣名額或賣文憑)19017名，獲得豆麥827500餘石。
事發，乾隆帝說：“甘肅民貧地瘠，安得有二萬人捐監？又安得有如許餘糧？今半年已得八十二萬，年復一年，經久陳紅(陳糧) ，又將安用？即云每歲借給民間，何如留於閭閻，聽其自為流轉？”因發“四不可解”詰問勒爾謹。勒爾謹巧辭回复。乾隆帝沒有深究，只是告誡說：“爾等既身任其事，勉力妥為之可也。”而後，王亶望升任浙江巡撫。
猴改不了爬樹，狗改不了吃屎。王亶望任浙江巡撫後，迎駕乾隆帝南巡。王亶望在杭州迎駕，建造屋宇，點綴燈彩，華縟繁費，極為奢侈。乾隆帝既喜歡豪華鋪張，又不願顯得奢華，告誡下不為例。王亶望母親死，請治喪百日後，留海塘工程效力，獲准。但浙江巡撫李質穎入覲養心殿，順便奏告王亶望不派妻孥等回鄉治喪。乾隆帝借茬將王亶望免職，仍留海塘工程效力。
案子由突發事件引起。乾隆四十六年(1781年)，甘肅循化(今屬青海)撒拉族蘇四十三率眾起事。陝甘總督勒爾謹督師兵敗，被逮捕下獄。大學士阿桂、尚書和珅先後出師甘肅，因雨延期入境。乾隆帝因疑甘肅連年報告大旱不實，令調查具實奏聞。阿桂等上奏王亶望等賣官、虛報旱災等罪。乾隆帝大怒，命逮捕陝甘總督勒爾謹、原巡撫王亶望、甘肅布政使王廷贊、蘭州知府蔣全迪等下獄。此案受牽連的勒爾謹，滿洲鑲白旗人，乾隆初以翻譯進士授刑部主事，遷員外郎。後升任陝甘總督。下刑部論斬，命改斬監候，死於獄中。此案也受牽連的陳輝祖，為兩廣總督陳大受之子，時任閩浙總督兼浙江巡撫，以查抄王亶望家時匿藏金玉器，後賜自裁，其子戍伊犁。
此案還牽連已故乾隆三年(1738年)狀元、軍機大臣、文華殿大學士兼戶部尚書、四庫全書館正總裁、上書房總師傅兼翰林院掌院學士於敏中，時敏中已死，併入祀賢良祠。乾隆帝命“於敏中著撤出賢良祠”，遭身後之辱。
經審：諸州縣賄賂數以千萬計；抄王亶望家得金銀100餘萬兩。審結：總督勒爾謹自裁(死於獄中)，巡撫王亶望論斬，布政使王廷贊論絞，蘭州知府蔣全迪斬首，州縣官貪污賑濟銀二萬兩以上者22人俱斬首。還有，王亶望之子王裘發伊犁，幼子下獄到年滿12歲時逐個流放。而後，又發現並誅殺閔鵷元等11人，獲罪董熙等6人。
王亶望之案，總督勒爾謹、巡撫王亶望等貪污腐敗，激發了甘肅蘇四十三民變。此案殺總督勒爾謹和陳輝祖二人，巡撫王亶望一人，布政使王廷贊一人，知府和知縣等33人，其他受處分官員多人。
乾隆在養心殿乾隆帝辦的又一件大案是國泰貪污案。
國泰，滿洲鑲白旗人，富察氏，初官刑部主事，再遷郎中，後升任山東布政使。國泰是紈絝子弟，家教不嚴。其父文綬，歷官山西布政使、河南巡撫，署陝甘總督、湖廣總督、四川總督，曾三次因徇庇貪污犯等罪而被免官，並發往軍台或伊犁效力。文綬常年在京外做官，無暇嚴教兒子。國泰依仗出身上三旗，父親又是高官，少年
得意，驕橫跋扈。對待屬吏，小不當意，便發脾氣，加以呵斥。
乾隆四十七年(1782年)，御史錢灃劾奏山東巡撫國泰和布政使於易簡吏治廢弛，貪縱營私，貪婪無饜，搜刮百姓，州縣庫空。乾隆帝命尚書和珅、左都御史劉墉前往調查處理，並令錢灃同往。這三個人態度不同：劉墉(山東諸城人)，主持正義，以國泰虐害其鄉裡，偏向錢灃；錢灃因揭發此案，堅持嚴查，不屈不撓；和珅雖“怵錢灃”，卻暗裡袒護國泰，事先透露消息，國泰已做準備——假借市銀(市場流通銀子)補足庫銀虧空。
和珅到濟南後，立即盤查歷城銀庫裡的帑銀，並令抽看庫銀數十封，足數無缺，立即起身，返回行館。這裡有個故事：“帑銀以五十兩為一鋌，市銀則否。”就是說帑銀與市銀的規格與包裝不一樣。有論者說劉墉先同錢灃商量，共同定下舉措。於是，錢灃按計行事——請立即封庫，第二天再查。
第二天他們來到銀庫，發現庫銀為外借的市銀充數。錢灃按問得實，召來商人，歸還所借，銀庫為之一空。劉墉和錢灃再查章丘、東平、益都三州縣的銀庫，全都虧缺。經查，山東各州縣銀庫虧二百多萬兩銀子，都是國泰、於易簡在官時的事。在審訊國泰時，國泰對錢灃罵道：“汝何物，敢劾我耶！”劉墉大怒道：“御史(錢灃)奉詔治汝，汝敢罵天使耶？”當即命人抽國泰的嘴巴。國泰害怕，跪在地上。和珅看著，也沒辦法。國泰等罪狀屬實，和珅也無法庇護。
此案經進一步審理，國泰承認貪婪索取其下屬官員，數輒至千萬。於易簡諂媚國泰，督撫夥同貪婪。獄定，皆論斬，乾隆帝命改斬監候，下刑部獄。命國泰即在獄中自裁。此外，兩年後，兩江總督郝玉麟之子郝碩，官江西巡撫，被劾鞫實。乾隆帝命郝碩同國泰例，賜自裁，並通諭：“諸直省督撫，當持名節，畏憲典，以國泰、郝碩為戒！”
乾隆辦的這三個大案，事涉大學士一人，總督、巡撫、布政使八人。他們官不可謂不高，刑不可謂不重——主犯殺頭，抄沒家產，殃及子孫。《清史稿》第三百三十九卷為乾隆朝18位省部級貪官列傳或附傳，纂者最後論道：“高宗譴諸貪吏，身大辟，家籍沒，僇(lù)及於子孫。凡所連染，窮治不稍貸，可謂嚴矣！”但是，為什麼貪污之風屢禁不止，且愈演愈烈呢？《清史稿》本卷纂者又評論：“乃營私骫(wěi)法，前後相望，豈以執政者尚貪侈，源濁流不能清歟？抑以坐苞苴敗者，亦或論才宥罪，執法未嘗無撓歟？”(《清史稿》卷三百三十九)就是說，其一，源濁流不能清；其二，執法受到干擾。不過，歷史經驗，可以總結。佛家首戒貪，戒貪在知足。胤禛《悅心集》載錄無名氏《不知足詩》：終日奔波只為飢，才方一飽便思衣。衣食兩般皆具足，又想嬌容美貌妻。娶得美妻生下子，恨無田地少根基。買得田園多廣潤，出入無船少馬騎。槽頭結了騾和馬，嘆無官職被人欺。縣丞主簿還嫌小，又要朝中掛紫衣。若要世人心裡足，除是南柯一夢迴。
乾隆懲貪的歷史鑒戒：
一、盛世當用重刑。貪贓枉法，代價沉重：身陷極刑，家產籍沒，妻妾為奴，殃及子孫。“觀其所誅殛，要可以鑑矣！”
二、貪官多為寵臣。怙寵亂政，民飢成亂。貪官多是寵臣，騷亂多因民怨。《水滸傳》說“官逼民反”，為防止民反，必嚴懲貪官。
三、治貪從高端始。先清源泉，再理濁流。源清流不濁，源濁流不清。乾隆帝懲貪重點是總督、巡撫、布政使，結果卻漏掉了更大的貪官，如和珅。
作者：閻崇年
