少年期
信長於1534年（天文3年）5月12日（西曆6月23日）出生於尾張國那古野城（今愛知縣名古屋市中區）(另一說法為勝幡城)，幼名為吉法師。當時的「織田彈正忠家」是尾張國的守護大名斯波氏的被官、下四郡守護代織田大和守家分家後的旗下清州三奉行之一，後來信秀安排吉法師以古渡城為居城[2]。
為戰國大名織田信秀的次男，母為信秀正室土田御前，因此成為嫡長子。同母弟有織田信行(信勝)、織田信包和織田秀孝。少年時代常有荒誕不羈的行為，行為在外人眼中極不檢點，被周圍很多人嘲為「尾張的大傻瓜」；但並不拘泥於身分地位，和一般人民一樣與市裡的年輕人一起玩耍的故事廣為人知。軍事的智識在少年時間已經掌握，擁有自己的弓術、鐵炮導師，春季至秋學習游泳，對於自天文十二年（1543年）從種子島所傳入的鐵炮相當感興趣，在一次槍兵演練的時候，將三間長的長槍改良成三間半。
天文十五年(1546年)，信長十三歲，在古渡城行元服禮之後正式改稱「織田三郎信長上總介」，翌年信長正式成為武士。信長首次出征帶了幾個人到清洲織田家支配下的清洲城外吉良大濱率領軍隊在城下町放火[3]等行動受到信秀的讚許，也令家臣熱淚盈眶，認為少主成人，家族後繼有人。1548年，負責教育、照顧信長的織田氏家老平手政秀提出與信秀宿敵的美濃國戰國大名齋藤道三長女歸蝶（又名濃姬）政治聯姻的策略，在此之前齋藤道三曾經在加納口之戰中大敗織田信秀[4]，後來雙方調解下停戰。1549年(一說是1553年)信長在正德寺與岳父齋藤道三會面，當時美濃國國人直接將信長稱為「傻瓜」。暗中觀察織田信長的齋藤道三本欲以衣冠不正，行為怪異為借口殺掉信長，而信長則以整齊的正裝、俊朗的相貌、優雅的談吐以及整齊的部隊。使道三放棄了殺死信長的想法，更在會後會自己的重臣說：「嗚呼！我兒只配為上總介拉馬奴矣！」。之後齋藤道三和織田信長結盟，成為織田信長有力的支持者。
信長還是少主的時期，父親信秀在表面上臣服於清洲織田家。三河田原的戶田康光背叛今川家投奔織田家時，戶田將松平竹千代(即日後的德川家康)送往織田家作為人質，儘管當時年少的信長和成為人質的松平竹千代差了六歲，但是一起度過了兩年少年時光。這段往事後來成為兩人締結了穩固的同盟關係(清洲同盟)的一個助力。
天文廿年(1551年)，織田信秀在尾張尚未統一又有強敵今川義元的內憂外患下，在末森城因流行病猝死。身為嫡長子的織田信長因而繼承家督。在信秀的葬禮上，信長一反傳統，對父親的佛龕投擲抹香而引來爭議（關於此事件有一說是為後人的創作，認為信秀猝死與新近迎娶的岩室夫人之間的縱慾有關，投香的動作是基於對父親未能保重的失望舉動。)1553年，負責教育、照顧信長的平手政秀為了勸諫信長的奇行而切腹自盡。信長為此感到悲嘆、找來澤彥和尚建立了政秀寺來悼念政秀的亡靈，但事後依舊我行我素。(但關於政秀的切腹，有一說是政秀並非為了死諫信長而是因為其子五郎右衞門與信長政敵柴田勝家以及織田信行合謀殺害)。
繼任家督到統一尾張
1551年織田信秀死後，從很久以前就對信長行為不滿的織田家重臣林秀貞、林美作守（秀貞之弟）、柴田勝家等人，打算廢掉放浪不拘的信長而改立以聰明著名的信長親弟弟信行為織田家主君。為了對抗他們，信長拉攏佐久間信盛、森可成、佐佐成政、池田恆興、河尻秀隆等人加入己方陣營，開始了骨肉相爭。
次年，鳴海城城主山口教繼向今川義元投誠，背叛織田家。信長率領800人出兵討伐，鳴海外派出山口教吉出兵迎戰，這是信長所歷史記載的首場戰爭。這場戰爭雙方仍未分清敵我下造成混亂，更出現誤殺友軍的情況，結果這戰爭打成平手，戰後將對方的戰俘及軍馬交換退兵返城[5]。之後開始向清洲城作出壓迫，首先在萱津大敗坂井大膳的部隊，攻下了深田及松葉兩城[6]，之後利用計謀攻下清洲城，坂井大膳逃亡到今川氏。
另一方面，齋藤家出現了變化，雖然岳父道三一早將家督的位置讓給義龍，但義龍對道三的不滿日益增加，終於1556年道三在和其嫡男齋藤義龍在長良川交戰，義龍以兵力的優勢戰勝，道三在混戰中戰死，甚至濃姬的母親與兩個弟弟也遇難。信長雖然派出了援軍，但並沒有及時趕上救援。信長頓時失去岳父的支持，信勝派(即擁護織田信行者)認為這是攻擊的好機會，同年8月24日舉兵和信長對抗，但以落敗告終（稻生之戰），當中戰死者包括了林美作守。隨後信長雖包圍了守末盛城不出的信行，在經由親生母土田御前的斡旋後，赦免了信行、勝家、林貞秀人。
1557年信行再度企圖謀反。在稻生之戰後，和信長有所聯繫的柴田勝家密告此事。信長知道謀反一事後，裝病將信行騙出清洲城，派河尻秀隆成功殺掉信行。
當時，尾張國守護大名斯波氏的權勢開始沒落，因此尾張下四郡的守護代織田大和守家主君織田信友掌握了實權。信長的父親信秀雖是信友旗下三奉行的其中之一，卻憑藉其智勇來拓展對尾張中西部的支配權。信秀死後，信長繼任。信友則支持信行繼任家督之位而與信長敵對，並擬定信長謀殺計劃。只是，早已被信友視為傀儡政權的尾張守護斯波義統卻把謀殺計劃事先密告給信長知情。對此感到暴怒的信友，趁義統嫡男斯波義銀帶兵前往河川打獵時（川獵或川狩）的時候，殺害了義統。
因此、義銀與其弟毛利秀賴、津川義冬等斯波一族則逃往信長之處尋求保護，信長將信友列為殺害義統的謀反者，並命令叔父織田信光(守山城主)殺害信友。於是尾張下4郡的守護代清洲織田家滅亡，織田家庶家的信長成為織田家的首領。
接着信長與同族犬山城主織田信清等，擊敗清洲織田家的宿敵織田一門宗家的四郡守護代織田信賢(浮野之戰)，並放逐之。而被立為新守護的斯波義銀，卻和斯波一族的石橋氏、同為足利一門的吉良氏密謀討伐信長，察覺到此事的信長，則將義銀放逐至斯波氏宗家至京都。信長在1559年（永祿2年）確立了對整個尾張國的支配權。同年，信長突然上洛，帶出丹羽長秀、金森長近等八十人上洛，信長高調上洛，有刺客企圖暗殺，但信長卻察覺刺客存在，向隨行者說了一些說話後就被嚇跑了[7]。
桶狹間之戰到清洲同盟
信長完成尾張統一的翌年(永祿三年，1560年)5月，身為足利將軍家庶流的駿河戰國大名今川義元，當時國力如日中天，人稱「東海道第一弓」。今川義元率領2萬5000大軍（以「北條五代記」的說法），並對外號稱有4萬大軍上洛覲見將軍。由於上京之路必經尾張，信長不願臣服，決定興兵對抗，但總兵力只有3000人。今川軍以三河松平元康（即德川家康）率領的三河兵為先鋒，攻陷一個又一個織田軍堡壘（鷲津砦與丸根砦）。
面臨織田家危機的信長則龜縮在清洲城內，面對這樣的危機織田信長心中也沒有太大的把握，臨行前信長舞起幸若舞《敦盛》。6月12日出發救援的信長在接獲負責間諜築田政綱報告義元進入桶狹間之後，他立即決定出擊桶狹間，之後在善照寺砦以約2000人兵力（甚至有3000人以及500人的說法）出擊，以山間野武士率軍突襲之態強襲正在歇息的今川軍陣地，遭突擊的今川軍雖然抵抗，但氣勢不及當時的織田軍，成功割取當時被稱為最接近天下的今川義元的首級。此戰後來稱為桶狹間之戰。
桶狹間之戰後，今川家勢力日漸衰退。因此，原先受今川氏支配的三河國的松平元康也就逐漸成為獨立的戰國大名。當時信長為了美濃攻略正準備與齋藤氏的當主齋藤義龍開戰，而元康也為了警戒甲斐的武田信玄以及駿河的今川氏真（義元的嫡男）等必要，與信長利害關係一致。於是雙方在1562年，締結了日本戰國時期最強大的同盟——清洲同盟（又稱織德同盟）以鞏固背後。
統一美濃
信長於桶狹間之戰後，開始針對殺害與織田家同盟的齋藤道三而成為美濃領主的齋藤義龍。義龍為一勇將，即便是織田軍也難以擊敗，因此在義龍時期，信長極力避免與他交戰。1561年義龍突然死去，由嫡男齋藤龍興繼任家督，齋藤家的家臣們內部開始分裂，信長得以在對齋藤戰上取得優勢，勝多敗少。1564年信長將妹妹阿市嫁給北近江的淺井長政締結同盟，以強化對齋藤氏的牽制，並且消滅了和齋藤家聯手的犬山城主織田信清（犬山城之戰），信長自此大致統一尾張。
另一方面，1565年信長和伊勢的北畠具教開戰。具教奮戰後仍居劣勢，於是接受信長開出的條件而投降。該條件是「信長次男・茶筅丸(信雄)作為具教嫡男北畠具房的養子」。此後，伊勢國為織田所控制，信長打破對北畠親子人身安全的承諾，派兵前去捉拿北畠具房，具房於數年後死去。北畠具教則為信長信雄聯軍所擊敗。
信長對伊勢的神戶具盛亦採同樣的政策。神戶氏接受三七(信孝)成為神戶家養子後，具盛被軟禁。
1566年進攻墨俁受阻，命令木下藤吉郎(日後的羽柴秀吉)建立臨時墨俁城（即一夜城），並以該城為據點。(但墨俁城的實態眾說紛紜，亦有懷疑該城於實際上是否存在的論點)。隨着西美濃三人眾（稻葉良通、氏家直元及安藤守就)、其相關者(竹中重治等）、其他如蜂須賀正勝、前野長康、金森長近等人加入信長陣營，終於在1567年（永祿10年）攻陷齋藤龍興的居城稻葉山城（稻葉山城之戰），將美濃國納入版圖。
