1889年4月，日本在華間諜荒尾精向日本帝國軍部參謀本部遞交了樂善堂間諜們的第一份重要成果：有關中國大勢的分析報告《覆命書》。這份報告書認為，清國的“上下腐敗已達極點，綱紀鬆弛，官吏逞私，祖宗基業殆盡傾頹。”此後由駐華間諜們提供的一些大勢報告中，都一致強調中國發生的腐敗是全民腐敗，而不只是官場腐敗，主張日本先發制人佔領改造中國，利用中國之人力物力而對抗西方.


甲午戰爭爆發後，日本間諜宗方小太郎提交一個分析報告《中國大勢之傾向》。他首先指出中國的年財政收入僅有9074萬兩銀子外加523萬石米（作者注：清廷在1893和1894年兩年的財政收入均在8300萬兩左右），以中國之大，這是很可憐的。 據他實際調查，民間的實際所得是此表面歲入額之四倍，而且此類“定額以外之收入，一錢不入國庫，均為地方官吏所私有。”他認為，中國歷來賄賂之風盛行，故地方官肆意刮削民眾膏血，以逞其私欲。


因此清初雍正帝時始設養廉銀，隨官位之尊卑於俸給之外另行支給，擬以此杜絕其收斂之弊。但滔滔之勢，非區區制法所能禁遏。時至今日，“‘養廉’二字實已辜負雍正之深意，官吏舞弊之勢日見加劇。”


當時東西方均有不少人認為中國將崛起，相信中國地大物博，以中國之豐富物產人力，如能積極變革，則“成為世界最大強國，雄視東西洋，風靡四鄰，當非至難之也。”
但宗方小太郎對此不以為然，認為這是“見其形而下未見其形而上者”。觀察一個國家也和觀察人一樣，應當先“洞察其心腹”，然後再“及其形體”。他眼中的中國雖然表面上在改革和進步，但“猶如老屋廢廈加以粉飾”，經不起大風地震之災。當時中國最著名的國務活動家李鴻章就自嘲自己是"大清朝這座破屋的裱糊匠”

究其原因，宗方小太郎認為腐敗的基因遺傳自明末，全民喪失信仰，社會風氣江河日下，“人心腐敗已達極點”。雖然有過康乾年間的短暫改革，但並未堅持下去，政府將本應建立“至善”人心的精力消耗在了“形而下之事”上。


當時清廷之腐敗規模幾乎是全域性的。朝綱解體時的宣統三年（1911年），作為“中央機關事務局”的內務府，其一年支銀預算高達1024萬兩，而在鹹豐朝僅為40萬兩，足足增加了24倍（宣統三年八月十一日度支部會奏）。至於冒領公款、揮霍浪費甚至侵吞賑災款糧等更是層出不窮。兩廣總督岑春煊巡視陸軍學堂，光一次宴會就“動需洋酒千數百金”，為此還專門在衙門中設立“洋酒委員”一職（光緒三十三年六月十五日法部主事梁廣照奏）。甚至連軍隊都大量參與走私販私，號稱世界八強的北洋海軍，其內裡的腐敗是造成甲午一戰全軍覆沒的主要原因。大量晚清小說均有對此的細緻描寫。