前秦帝國的茁壯
四世紀五○年代和六○年代，中國有一段將近二十年的和平。就在這短暫的和平期間，前秦帝國出現一位足可媲美石虎的暴君苻生，這個自幼瞎了一隻眼的二十一歲青年，身旁不離鐵錘鋼鋸刀斧之類的凶器，一言不合，就親自動手。大宴群臣時，凡是不酩酊大醉的人，苻生就教弓箭手一一射死。苻生嘗問他的大臣：「你看我是一個怎麼樣的君主？」被問的人惶恐說：「陛下是聖主。」苻生大怒：「你諂媚我呀。」處斬。再問別人，那人謹慎的回答：「陛下是仁君，只刑罰稍為重一點。」苻生同樣大怒：「你誹謗我呀。」也處斬。他命宮女與男人性交，親自率領群臣在旁觀看。又命宮女與羊性交，看她能不能生下小羊。又把牛馬驢羊等活活剝皮，使牠們在宮殿上奔跑哀鳴。或者把人的面皮剝下，再教他表演歌舞。苻生殺的高興時，把政府中所有的高級官員，包括宰相元帥，統統在謀反的罪名下處決。又殺掉他的妻子梁皇后，他的舅父勸他少殺，他用鐵錘擊碎他舅父的頭頂，腦漿迸裂。苻生因只有一隻眼的緣故，所以最忌諱「少」「無」「缺」「傷」「殘」之類的話。有一次他問宮廷御醫（太醫）人參的功用，御醫回答說：「雖然少少一點，力量卻很大。」苻生下令把御醫雙眼挖掉，然後斬首。他常用的刑罰有四種：砍斷雙腿、拉碎胸骨、鋸頸、剖腹。然而可驚的還是他頒佈的一份著名的苻生詔書，詔書上說：「我當皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗傳下來的寶座。既然身為天下元首，自把人民當作子女一般愛護。可是我自即位以來，不知道有什麼地方不對，竟有人信口誹謗，歸惡政府。我所殺的都是證據確鑿的叛徒，數目不滿一千，怎麼能說殘忍？街市行人，擁擠如常，怎麼能說紛紛恐懼逃亡？我現在嚴重宣告，只要是合理合法、合正義合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，繼續負起我對國家的責任。」
一個人到了這種不可理喻的地步，任何正常方法都會失效。五○年代三五七年，苻生的堂弟苻堅，率軍闖入皇宮，把苻生殺掉。苻堅也是五胡亂華十九國最英明的君主之一，前秦帝國在他治理下，走上軌道。他任用中華民族一位平民出身的王猛當宰相，是他最大的成功。自從盤古開天闢地，到十九世紀為止，中國偉大的政治家，可憐兮兮的只有六位：管仲、公孫鞅、諸葛亮、王猛、王安石、張居正。王猛是其中之一。他們對國家的貢獻是：特權階級受到抑制，貪污腐化減少，行政效率提高，社會由紊亂而有秩序，國家由弱而強。所以前秦帝國迅速的茁壯，雄厚的國力使苻堅躍躍欲試的向外擴張，第一個目標當然是東鄰的前燕帝國。
不過，促使前秦前燕兩國大戰的，卻由於晉帝國的北進。南遷後的晉帝國一直忙於內爭，國力奄奄一息。平民崛起的大將桓溫，於四○年代三四七年滅掉成漢帝國，收復益州（四川）寧州（雲南）廣大領土，使政府受到鼓舞。三四九年，後趙帝國崩潰，晉帝國褚太后的父親褚裒，認為天賜良機，率領大軍向中原反攻，這個紈褲的冬烘老朽，根本不是建立功業的人物，出兵後不久就被冉閔的大將李農擊潰，幾乎全軍覆沒。五○年代三五三年，前燕帝國基礎還沒有穩固，晉帝國那些腐爛士大夫一致崇拜的隱士出身的大臣殷浩，再乘機率領大軍向中原反攻。但剛剛出發，他的前鋒部隊即行叛變，回戈攻擊，他也幾乎全軍覆沒。兩次狼狽的軍事行動，證明晉帝國實在已敗壞到不可救藥的程度。然而，到了六○年代三六九年，桓溫以二十年前滅國的威望，第三次向中原反攻。
前燕帝國那時候的皇帝慕容暐，只有二十歲，國家大事由他母親可足渾太后和宰相慕容評主持。晉軍節節勝利，前燕不能抵擋，慕容評慌了手腳，打算放棄鄴城（河北臨漳），退回老巢龍城（遼寧朝陽）。慕容暐的叔父慕容垂親王自告奮勇迎戰，慕容評一面命慕容垂出兵，一面向前秦帝國求救，應許擊敗敵人之後，把虎牢關（河南滎陽西北）以西包括洛陽在內地區，割讓酬謝。這時晉軍已渡過黃河，挺進到鄴城南九十公里的枋頭（河南淇縣東南淇門渡）。慕容垂奮勇抵抗，派出奇兵切斷晉軍漫長的糧道。現在輪到桓溫慌了手腳，只好撤退，一直安全的退到襄邑（河南睢縣），尾追在背後的前燕兵團合圍，晉軍大潰，死三萬餘人。接著前秦援軍也到，晉軍再度大潰，又死一萬餘人。
前燕帝國轉危為安，可足渾太后和慕容評立刻作了兩項自以為很明智的決定：第一、慕容垂已成為民族英雄，對皇帝的寶座──至少對宰相這個位置，是一個潛在威脅，決定把他剷除。慕容垂得到消息，深夜逃亡，投奔前秦帝國，苻堅親自到長安郊外迎接他，待作上賓。第二、當前秦帝國索取虎牢關以西土地時，慕容評口齒伶俐的回答說：「有國有家的人，守望相助，事屬平常，沒有人說過割地的話。」苻堅不甘心受愚弄，戰爭即行爆發。
前秦元帥王猛，前燕元帥慕容評，各統本國兵團，在潞川（山西潞城）決戰。前燕兵團三十餘萬人，以鮮卑人為主，本是一支勁旅。可是慕容評卻是天下最奇異的統帥，他對睫毛前的危機毫不在意，卻在防區之內，派兵把守山隘河渡，向砍柴汲水和渡河來往的鄉民，大收捐稅。不久他就狠狠的發了大財，錢帛堆積如山。王猛聽到後，忍不住失笑（任何人聽了都會失笑，只有當事人覺得乘機改善一下生活，是一件嚴肅的事，沒有什麼可笑的）。決戰佈置妥當，七○年代第一年三七○年的冬天，前秦兵團發動總攻，前燕兵團在意料中的一潰而散。鄴城接著陷落，慕容暐被俘。前燕帝國建立三十四年，匆匆而亡。
苻堅遂即轉向西北前涼王國，六年後的三七六年，他派兩位使節去姑臧（甘肅武威）作和平談判。前涼最後一任國王張天錫，把兩位使節綁到姑臧城外，亂箭射死，以表示他誓死抵抗侵略的決心。不過，凡是靠流別人的血以表示出來的東西──不管是決心或是忠貞，都不可靠。前秦兵團不久抵達，張天錫雖然誓死，卻不願真死，反而向前秦兵團投降。前涼王國建國五十七年，是短命王國中最長命的一國。
──本世紀（四）七○年代，中國境內兩國並立，前秦帝國在北，晉帝國在南，隔淮河對峙。
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