隋朝以前，中國東北的遼河以東和朝鮮半島北部，存在著一個強大的中央集權制王國--高句麗。這個主要有契丹、靺鞨、漢、高句麗四個民族組成的神密王國，在隋、唐之前一直佔據著中國東北邊陲史的重要部分，其國土包含中國現在的遼寧大部、吉林南部和朝鮮半島北部，當時人口約有300萬。從西漢到北周，歷代王朝都與之保持著友好關係，高勾麗也一直是中國的"藩屬"國。到了北齊時期，北齊皇帝封高勾麗統治者為"高麗王"，高勾麗才將"勾"字去掉，稱"高麗"。可是自隋朝開始，一直到唐朝，自隋文帝開始，一直到唐高宗，中國封建鼎盛王朝幾個英名垂史的皇帝就象著了迷一樣，始終把攻打高麗擺在國家政治生活的重要位置，並做為國家一項長遠的戰略方針堅持不懈地貫徹執行，儘管多次遭遇失敗，甚至可能導致國破家亡，可一代又一代的隋唐政治精英們卻始終沒有放棄一個戰略目標，發了瘋似地攻打高麗，歷經四代，歷時七十餘年，先後出兵十餘次，最後終於將這個王國消滅。
開皇十八年（598年），高麗王高元率靺鞨萬餘騎兵進擾遼西，隋文帝大怒，即命漢王楊諒等率大軍30萬，分水陸兩路進攻高麗。由於糧草不濟、疫病流行和其他自然災害的原因，水陸兩軍還沒有和高麗開戰就被迫退還，死者十之八九。這時，高元害怕把事情鬧大了，連忙派使者前來謝罪，上表稱"遼東糞土臣元"，於是隋文帝罷兵，待之如初。
大業八年（612年）正月，隋煬帝以"高麗本為箕子（商紂王叔父）所封之地，今又不遵臣禮"為由，把從全國應徵來的士卒全部集中到涿郡，共計113.38萬人，號稱200萬，由隋煬帝親自指揮向平壤進發，結果大敗，上百萬隋軍將士的生命葬送在遼河以東。隋煬帝第一次攻打高麗以慘敗而告終。
大業九年（613年），隋煬帝不甘心第一次征高麗的失敗，從洛陽出發，再次御駕親征高麗。但是負責督運糧草的楊玄感見"百姓苦役，天下思亂"，趁機在黎陽起兵反隋，全力攻打洛陽，嚴重威脅了隋王朝的腹地長安。由於後院起火，隋煬帝被迫撤軍，高麗乘勢追擊，隋軍傷亡慘重。隋煬帝第二次攻打高麗失敗。
大業十年（614年），隋煬帝不顧國內危機四伏，再次親征高麗。此次隋軍獲得勝利，在平壤附近，隋朝的水軍打敗了高麗軍隊。高麗王高元大為恐懼，譴使請降。煬帝見國內農民起義烽煙四起，無心再戰，班師回朝。隋煬帝第三次攻打高麗宣告結束。
貞觀十九年（645年），唐太宗以高麗欺負新羅為由，詔命刑部尚書張亮為平壤道行軍大總管，率軍從洛陽出發，御駕親征高句麗。唐軍渡遼水，在初勝後，卻在安市城碰到頑強阻擊。唐太宗被迫班師，數萬將士殞命沙場。
貞觀二十一年（647年），唐太宗接受大臣建議，派牛進達為青丘道行軍大總管，率3000人與營州都督兵一起從陸路方面對高麗進行小範圍的不間斷攻擾，"使其民不得耕種"。
貞觀二十二年（648年），唐太宗看到高麗"困弊"，準備明年發大軍三十萬一舉消滅高麗，命四川等地伐木造船，以備征高麗之用，結果造成山民暴亂，最後動用了數萬大軍，費了幾個月才將起義鎮壓下去。但是由於到了第二年唐太宗病死，遠征高麗的戰事暫時停止。
永徽六年（655年），高麗與百濟、靺鞨連兵，侵犯新羅北部。新羅求救于唐朝，唐高宗派遣程名振、蘇定方等發兵攻打高麗，殺獲千餘人，焚其外郭及村落而還。
乾封元年（666年），高麗內亂。唐高宗借此機會，以李績為遼東道行軍大總管，統帥諸軍，分道合擊高麗。668年春夏，各路唐軍推進至鴨綠柵，高麗各城守軍或逃或降。唐軍進至平壤城下，高麗僧信誠打開城門，唐軍沖進城中，高麗全境皆平，唐朝在平壤設置安東都護府。
總章二年（669年），高麗民眾起兵反唐，唐高宗鎮壓了反叛以後，下令把38200戶高麗人遷到國內，只留下一些貧弱者守安東。
咸亨元年（670年），高麗酋長立安舜為主，起兵反唐。唐高宗派高侃率兵前去征討鎮壓，安舜逃跑。此後，高侃等不斷用兵高麗，高麗、百濟滅亡，新羅統一朝鮮半島，歸安東都護府管轄。
征高麗之戰，歷來被史家們咒駡為"不恤民力，勞師遠征"，甚至被罵為"封建軍事帝國主義的侵略行徑"，是隋唐封建貴族對弱小國家赤裸裸的侵犯，更有甚者認為這是"毫無必要的征討"。在六七世紀的東亞政治格局上，相比中國來說，高麗不管怎麼說也是一個小國，但它卻為何讓隋唐的皇帝們如此牽腸掛肚，甚至不惜動用全國之物力，非欲除之而後快？風流倜儻、才學過人的隋煬帝任性好鬥，為征高麗付出了慘重的代價，可史書上的唐太宗充滿理智與自信，滿口"君舟民水"，卻也不惜冒"水覆"之險親征高句麗。唐高宗呢，一直是文弱書生，卻在征高句麗一事上，象個鬥勁十足的公雞，發誓一定要完成"父志"。
唐史記載：高麗建國初期，僅在渾江、鴨綠江中游佔據一小片土地，人口也少得可憐。可是高麗人善於經營，長遠籌畫，能夠立足根據地，穩紮穩打，逐步擴大自己的地盤。對於中原王朝，採取表面順服，暗地積力的策略，如果中國出現內亂，則乘機侵佔土地，增強實力。至六世紀，高麗王國已經佔領了漢代的遼東、玄菟、樂浪、帶方四郡土地，隔遼河與中國相望，並征服了沃沮、夫餘等遊牧民族，領土擴大了十倍，人口也大大增加，而且實行"全民皆兵"，常備軍應在50萬人左右。對外，高麗與突厥結盟，分化突厥和中原王朝的關係；在朝鮮半鳥上，高麗則制定了先與百濟聯手消滅新羅，最後消滅百濟，統一朝鮮半島的戰略計畫；對中國，高麗王國首先積極備戰，第二採取表面上"綏靖政策"，不斷進貢予以麻痹，第三挑動中國河北一帶的地方勢力和軍閥們對抗中央，破壞中國的統一，第四不斷小股部隊侵擾，削弱中國邊防。隋唐時期，高麗已成為東亞地區僅次於中國的第二大強國，已具備與中國爭奪東亞霸權的潛力，對中華的復興構成了最直接最危險的威脅。
貞觀十九年（645年），唐太宗在出征攻打高麗前，曾對大臣們說過一席話令人深思的話："今天下大定，唯遼東未賓，後嗣因士馬盛強，謀臣導以征討，喪亂方始，朕故自取之，不遺後世憂也。"唐太宗這句勘稱經典的話，道出了隋唐皇帝為何總是攻打高麗最根本原因。
