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我國古代的青銅工藝非常發達，青銅製作的器皿成了後世人珍視的國寶級文物。鼎就是其中之一。
據說，鼎在原始社會是炊具，或是盛食物的器皿，多用陶土製成。後來，商周時代冶金技術發展起來，鼎就用青銅澆鑄了。這時的鼎成為貴族權力的象徵和等級的標誌，平民百姓已無權使用了。
現如今陳列在中國歷史博物館裏的司母戊方鼎，是迄今為止世界上最大的青銅器，距今3000多年，這鼎高1．33米 ，重875公斤 ，是商王武丁祭禮他的母親所製的。
本文所述的九鼎，是九隻大鼎，比司母戊方鼎製成年代更早，鑄造更精美，相傳，這九鼎是大禹的兒子啟鑄造的。
據<春秋左氏傳>說，夏朝韌年，夏王劃天下為九州，州設州牧。夏王令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。
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為了使一鼎象徵一州，各鼎所刻圖形能反映該州的山川名勝，他事先使人把全國各州的名山大川形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後振工匠按圖倣刻於九鼎之上。這樣，人們一看九鼎，便知當地風俗，鬼怪，以趨吉避兇。據說，這個事受到了天帝的讚美，夏朝也因此得到了上天的保祐。
後人常用“問鼎”表示覬覦政權，用“定鼎”表示建立政權，這裡還有一個歷史典故。
傳說，西元前11世紀，武王伐紂取勝，建立了周朝。當時，他把國土分封給自己的親屬和有功之臣，形成了許多諸侯國。到了春秋時期，諸侯勢力興起，互相爭奪霸權，周天子已控制不住天下了。
楚國的楚莊王即位後，滅了庸國，打敗了宋國，還帶兵攻打陸渾的戎族。當他途經周的都城時，有名無實的周天子嚇壞了，派大夫王孫滿到城郊去慰勞楚軍。
當時已經稱霸的楚莊王咄咄逼人地問王孫滿：“我聽說大禹鑄有九鼎，五代相傳，為傳世之寶，現在陳列在洛邑，不知鼎的形狀怎樣？大小與輕重如何？你講給我聽一聽。”
王孫滿聽出了弦外之音，不卑不亢地答道：“夏，商、週三代是靠德來維持的，哪是靠鼎呢？以前大禹統治天下的時候九個州都送來了州產的青銅，鑄了九鼎。夏禁無道，鼎為商所有；商封暴虐，鼎又傳到了周。如果有道德，鼎雖小也重，若沒有道德，鼎雖大也是很輕的。從成王把鼎定在郊耶算起，已經傳了三十代，七百年，現在周天子的地位雖然衰弱了，但還不到被人取代的時候，鼎的輕重，你還是不要打聽了吧”
聽了王孫滿義正辭嚴的一席話，楚莊王打消了非份之想。他也自知沒有取代周室的實力，只好僵旗息鼓，告辭而去
鼎是如此重要，政治內涵如此深刻，九鼎不但是無價之寶，更是鎮國之寶了。
但是，周代以後，九鼎竟下落不明。
歷代史籍關於九鼎的下落，材料很多，但不是自相矛盾，就是沒有可靠的依據。猜測雖多，歸納起來大致有兩種說法：
一說，九鼎失於東周滅亡之前。
司馬遷《史記·封禪書》中說：“周德衰，宋之亡社，鼎乃淪沒，伏而不見，’也就是說，九鼎早在東週末年就已遺失了
班固在《漢書》中補充司馬遷的說話，說周顯王四十二年，九鼎沉沒在彭城泅水之下。後來秦始皇出巡，經過彭城，曾驅使幾千人到泅水中打撈，結果一無所獲
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山東嘉祥的東漢武氏祠石壁浮雕「秦始皇泗水撈鼎」:
傳說秦滅六國，九鼎竟然飛入泗水。秦始皇過彭城（今江蘇徐州）使人入水求鼎，就在鼎即將被撈起的剎那，空中出現一條龍將繩索咬斷，鼎再度沒入水中，再也無跡可尋。這顯然是一則政治寓言，批判秦不得天命。
西漢有一個叫辛垣平的說：周鼎沒於泅水，現黃河改道，連通了灑水。臣望見東北汾陰有金光寶氣，可能是周鼎重新出現。漢文帝聽信了，在汾陰建了一座廟，恭請寶鼎降臨。可是直到他去世，也沒有見到寶鼎的影子
清代學者王先謙則說：周王室為了防止大國覬覦，加上財政困難，人不敷出．於是毀九鼎以鑄銅錢，對外則謊稱九鼎不知去向，免得諸侯國興兵前來問鼎。這種說法也不能令人信服。九鼎鑄於夏初，器形不會太大，東周帝王能為了少量的銅而毀鼎鑄錢麼？難道他甘心自墮天命？九鼎是周的鎮國之寶，天命之所在，它只能與社授共存亡，豈有自行銷毀之理？
上述種種說法．一致認為九鼎確實在東周滅亡之前就失去了，那麼，它被埋沒的地方可能在關東。
另一說，九鼎失於秦末。
司馬遷的《史記》中，在周、秦二《本紀》中，又說秦昭王52年，周叔王死後，秦從洛邑掠九鼎入秦。這個說法與他的前一個說法自相矛盾，一說與秦有關，一說與秦無關，令人費解。倘若真失於秦末，則埋沒的地點有兩種可能，一是關中，二是泅水彭城，因為如果是項羽破城後將九鼎載歸彭城的話，史書上並沒有記載這麼重大的事，只能是猜測了。
不知九鼎何時能重見天日。
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