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公元1038年，中國西北地區的党項人（羌人的一支）民族領袖李元昊稱帝建國，國號「大夏」，史稱西夏，並連續擊敗遼朝和宋朝的數次討伐，站穩了腳跟。

西夏王朝存在了100多年，一直到1227年才被蒙古所滅。這一百多年間西夏王朝也留下大批的文書典籍，但這些典籍是用一種特殊的文字寫成的——西夏文。

党項人本來是沒有文字的，現在的西夏文是李元昊正式稱帝前的公元1036年，命大臣野利仁榮所創的，若要創立一種新的文字，自然要藉助已有的文字系統，最合適的當然是東亞最成熟的漢字！

野利仁榮博學多才，用了3年時間，將西夏文創建成功。這西夏文字形與漢字相仿，但避免了與漢字的雷同加了很多筆畫，所以看上去極為繁瑣，比如下圖。

這是著名書法家劉魁一先生用漢語、西夏文寫的題詞，你看看右邊的西夏文，是不是完全不認識？

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那現在的人是怎麼認識西夏文的呢？要知道西夏文可不是一脈相承的，西夏在1227年亡於蒙古帝國後，西夏文也隨之逐漸湮滅無聞（不過在極少數地區還有傳播，被稱為「河西字」，但最後也漸漸失傳了）。

更糟的是，西夏王朝被蒙古幾乎完全摧毀，很多文物被全破壞了，很難找……而西夏語呢？党項人都消亡了誰還會說這個？

現代人能認識西夏文，完全是現代考古的結果。

清朝嘉慶甲子年（1804年），學者張澍與友人游大雲寺，發現藏匿已久的西夏碑，首次考訂其為西夏文，但當時根本沒人能認識這種怪字。

一直到1908年和1909年，俄國探險家科茲洛夫組織了兩次對西夏遺址黑水城的考古，這才發現了大量西夏相關的文物、文獻，這些文獻幾乎全部由西夏文寫成。而更重要的是，翻譯工具找到了。

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當時在遺址中找到了一本《番漢合時掌中珠》，這是一本是西夏文和漢文的雙解詞典，由西夏人骨勒茂才在西夏仁宗乾祐二十一年（1190年）編寫刊行。這個重要文物後來被送回俄國，1912年，中國學者羅振玉首次從伊鳳閣處得知此書，借得十頁後影印出版。1922年羅振玉在天津再次會見伊鳳閣，方才得見全文，於是命其子羅福成抄錄刊行。

西夏文終於能被識別了，新中國建立後，我國考古學家又在西北地區發現大量西夏王朝殘留的文物和文獻，現在西夏文文獻占我國中古時期文獻的比重很大，1997年，國內第一部也是唯一的一部西夏文字典《夏漢字典》出版（著名西夏學者李範文先生歷史二十多年寫成）。