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有一天早上，太原的王生在路上走著，突然遇到一位女子，提著包袱獨自在趕路，看上去似乎舉步維艱，不勝悲苦的樣子。
王生趕忙跟上去，一看，竟然是一位年芳十六的妙齡女子，美艷絕代，楚楚動人。王生頓時心花怒放，神魂顛倒，於是就湊上前去問她：『您怎麼會一個人獨自趕路呢？』
女子說：『你不過是一個路人罷了，素不相識的，哪裡能解得了我的懮愁？問這麼多又有什麼用呢？』
王生說：『假如能幫上一點忙，小生在所不辭。』
只見女子神色黯然，幽幽地說：『我的父母為了攀附權貴，把我許配給一個富貴人家作小妾。怎奈老爺的正妻爭風吃醋，妒火中燒，把我看作是眼中釘肉中刺，天天對我棍棒交加，打罵不絕。我受不了她的虐待，於是連夜潛逃，纔奔波至此。』
王生問：『那您要到哪裡去呢？』
女子愁眉不展地說：『逃命的人，居無定所，前路茫茫，哪有地方可以容身啊？』
王生不禁喜形於色，說：『我的房子雖然簡陋，但您如果不嫌棄，不妨去看一看，離這兒不遠。』
女子聽了頓時轉悲為喜，連聲道謝。於是王生就提起她的行李，把她送回家去了。
一進門，女子見到房內空無一人，就問道：『您獨身一個人住在這裡嗎？』
王生說：『這是我的齋房，沒有人住。』
女子說：『這裡實在是太好了。承蒙您哀憐我，救我一命，能讓我在這裡落腳。不過,請您一定要保密，千萬不要讓人知道我住在這裡，否則我就在劫難逃了。』王生答應了她，就和這位女子同居在這裡，又把她藏在隱密的處所，好幾天都沒有人知道。
後來，王生還是忍不住，試探著給妻子透露了一點消息。妻子陳氏聽了之後嚇了一跳，擔心他私藏了富貴人家的小妾，一旦被發現，後果將不堪設想。於是就苦苦地哀求丈夫，儘早想辦法把她送走。可是王生對她的勸告，卻一絲毫也聽不進去。
有一天，在集市當中，王生撞見了一位道士。這位道士一見到他，就突然停住了腳步,上上下下地打量了很久,表情非常的驚訝，就問他說：『你最近有沒有遇到什麼事情？』
王生一口否認，說：『沒有。』
道士說：『你的全身上下都被邪氣圍繞，怎麼還說沒有？』
王生又竭力為自己辯白，說什麼也不肯承認。
道士於是拂袖而去，留下了一句話：『真是可憐到了極處。世間居然有這種連死到臨頭，都不肯悔悟的人。』
王生聽了這番話，也覺得非常地奇怪，就開始懷疑這個女子來路不明，但轉念一想：明明是一位絕世無雙的美女，怎麼可能會是妖精呢？一定是道士想借收壓妖怪之名，來敲我一筆，騙錢騙財，他的話其實是不值得相信的。
想著想著，就已經走到了家門口。只見大門緊緊地反鎖著，怎麼推都推不進去。王生滿腹狐疑，於是就爬過斷牆，稍稍地度進齋房，發現門也是鎖得緊緊地。他屏住呼吸，跕著腳，小心翼翼地摸到窗戶邊，往裡一看，差點嚇昏過去。
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只見一個面目猙獰的厲鬼坐在屋子裡，臉是青綠色的，牙齒又尖又長，就像鋸齒一樣。她操起一支彩筆，專心而又賣力地往一張人皮上畫著，那張鋪在床上的皮，五官頓時變得明艷動人，顧盼生暉。畫好了之後，她把皮提起來，抖了一抖，往身上一披，立刻就變成了一位美女。
窗外的王生早已嚇得魂飛魄散。他感到四肢無力，腿腳發軟，便連摸帶爬地奪門而逃。
王生六神無主地在街上到處尋找，希望能找得到道人，可是他早已杳無消息，不知所往了。
驚魂未定的王生不肯死心，就拼命地四下追尋，最後終於在一處荒郊野外找到了。王生伏在地上長跪不起，苦苦地哀求道人一定要救他一命。
道人見他實在可憐，就對他說：『好吧，我幫你收伏這個妖婆。不過這個東西苦於找不到替身，倒是也蠻可憐的，我也不忍心要她的命。』於是道士就操起一柄用來趕蒼蠅的拂子，交給王生，交待他回去之後，把它掛到房間的門上。
臨別的時候，他們約定在青帝廟相見。
王生回到家裡，說什麼也不敢再進到齋房去，晚上，就睡到另一間房間去，把那把拂子高高地掛在門上，這纔放心地睡去。
到了半夜，門外突然傳來了一陣陣的響聲，王生躺在床上嚇得連動都不敢動，就叫妻子去窗邊看一看。
只見那位女子已經來到了門口，可是一望見拂子，就突然停住了，在外面徘徊了很久，遲遲不敢逼進。她站在門邊，咬牙切齒地看了許久，纔憤憤地離開。
過了一會兒，女子又怒氣沖沖地回來了，這回她可沒那麼客氣了，索性朝著門內破口大罵了起來：『這個道士，敢拿東西來嚇我。已經吃進嘴裡的東西，難道還叫我吐出來嗎？』說罷，就抓起拂子，把它撕得粉碎，踢開門就闖了進去，直衝到王生的床上，拿刀子一割，就把王生的心臟挖走了，然後就大搖大擺地潛逃而出。
王生的妻子驚得大哭起來，把正在熟睡的婢女嚇得趕緊抓起蠟燭，慌慌張張地跑過來看，只見王生倒在血泊中，早就已經斷了氣。妻子陳氏驚嚇過度，一時間，連哭都哭不出聲音來了。
第二天，陳氏叫王生的弟弟王二郎趕緊去找道人。道人震怒不已地說：『我心存憐憫,放了她一馬，想不到這等妖物居然這麼放肆。』他於是就跟著王二郎奔到王生的家，卻發現那名女子早已連夜脫逃，不見蹤影了。
道人抬頭四面觀望了一下，說：『還好沒有跑太遠。』就問道：『南院的房子住的是誰？』
二郎說：『那是小生我的家。』
道士說：『這個妖物現在就在你家。』
二郎聽了之後呆住了，嚇得不知所云，又覺得不太可能。
道士問他：『你家有沒有不認識的人到過？』
二郎說：『我一大早就趕去青帝廟，並不知曉，我先回去問問看。』
他匆忙地趕回家，不多久就上氣不接下氣地跑回來說：『果然沒錯。早上有一個老婆子來，想到我家當幫傭，但我家里人沒收留她，現在她還賴在那裡不肯走呢。』
道士說：『就是那個妖物。』於是就和他一起回去。
道人拄著一柄劍，站在廳堂當中，大聲喝斥道：『妖孽，還我拂子來。』
老婆子在屋裡，嚇得面無人色，情急之下，就驚慌失措地奪門而逃。
道士在她身後緊追不捨，最後奮力一擊，將老婆子打倒在地，只見披在她身上的人皮『嘩』地一聲脫落了下來，她即刻變成了一個青面獠牙的厲鬼，像豬一樣，躺在了地上，發出狗熊的嗥嗥的叫聲。
道士用木劍挑起她的頭，只聽『嗖』的一聲，厲鬼的身體已經化成了一道濃煙。道士急忙提起一隻葫蘆，把塞子一拔，高高地舉起，放在濃煙當中，像吸氣一樣，一瞬間就把煙全部吸進去了。道士把葫蘆的口一塞，裝進袋子裡，就低頭看那張人皮，只見它五官清晰，手腳俱足。於是，就像卷畫軸一樣，把它卷了起來，也裝進袋子裡，起身就想告辭。
王生的妻子陳氏這時擋在門口，雙淚俱下地苦苦地哀求他，一定要救救她的丈夫。道士搖了搖頭，表示無能為力。陳氏聽了更加傷心，長跪在地，痛哭失聲。
道人沈思了片刻，說道：『我的功力不夠，沒有辦法起死回生，不過有一個人倒是有辦法，你不妨去求求他。』
陳氏一聽，趕忙問道：『是誰？』
道人說：『在 市當中，有一個瘋瘋顛顛的乞丐，常常躺在糞土堆裡。你去求求看。不過他的行為怪異，如果讓夫人您很難堪，您也千萬不要生他的氣。』於是陳氏拜謝了道人，就和王二郎一同出門尋找。
在路上，他們遇到了那位乞丐，只見他一路狂歌不止，顛狂不已，鼻涕拖了有三尺長，全身上下臭氣熏天，令人望而卻步。
陳氏跪地前行，來到他的面前。
乞丐像半醉半醒似地，大笑著說：『佳人愛上我啦。』
陳氏就把實情告訴他，苦苦地哀求。
乞丐仰天大笑，說：『普天之下，誰都可以作你的夫君，你救活他作什麼？』陳氏仍然哀求不已。
乞丐大惑不解地質問道：『你說奇怪不奇怪，人死掉了，還要找我把他救活，你當我是閻羅不成？』說著說著，就操起棒子，憤憤地朝陳氏打了下去。陳氏強忍著痛，任憑他打，只見圍觀的人越來越多。
接著，乞丐大咳了幾聲，從嘴裡抓出了一把痰末唾液，舉到陳氏的嘴邊，大喊道：『吃了它！』
陳氏漲紅了臉，面有難色，但一想到道士的囑咐，卻只好強忍著吃了下去，只覺得痰吞進喉嚨中，變成了硬硬的一大團，上也上不去下也下不來，最後卡在了胸中。
乞人哈哈大笑地說：『佳人愛我呢。』說著說著，一起身，就頭也不回地跑了，誰也攔不住。陳氏連忙尾隨他，一路追了過去，一直追到廟中，只見他一眨眼的功夫，就消失得無影無蹤了。
陳氏萬般無奈，只好大失所望地回家去了。想到丈夫慘死在厲鬼的手中，自已又蒙受瘋丐如此這般的羞辱，陳氏內心滿腹的怨恨與羞愧，忍不住放聲大哭，恨不得跟丈夫一同死去。
在為王生收屍入棺的時候，一家大大小小，沒有一個人敢湊上前看他的慘狀。陳氏一面抱住屍體，拾起他的五臟六腑，將它們安放妥當，一面聲嘶力竭地痛哭，哭聲悲天慟地，令人耳不忍聞。
突然間，她覺得很想嘔吐，只覺得胸中那團硬塊，突突突地跳了出來，還沒等她反應過來，就掉進了丈夫的胸膛中。陳氏驚訝不已，定睛一看，居然是一顆心臟，在王生的身上輕輕地跳動起來，熱氣騰騰地冒著輕煙。陳氏大驚失色，趕緊撕開一塊布幫他包上，用手探一探，發現已經漸漸地溫熱起來，於是就幫他蓋好被子，連夜地守侯著。到了半夜，他漸漸有了呼吸。第二天早上，居然活了過來。
王生說：『我怎麼好像作了一場夢。』他覺得胸部在隱隱作痛，一看傷口，留下了一條錢幣一樣的疤痕，沒過多久就痊愈了。
＜聊齋誌異＞的作者蒲松齡評價道：『世間人真的是太愚癡了，明明是妖怪厲鬼，卻偏偏要看成是佳人美女。明明是苦心勉悔的善意規勸，卻偏偏要看成是謀財害人的惡意謊言。然而，貪戀別人的女色而不悔，妻子也將受人的羞辱而不怨。天道好還，造什麼業就受什麼報，只是愚癡黯頓的人執迷不悟罷了。這是多麼的悲哀的事情啊。』
