佛教隨著大量經論傳來中國，印度佛教各部派思想與我國民族文化相接觸，經過長時期的吸收和消化，獲得了創造性的發展。西元六世紀末至九世紀中葉的隋唐時期，是中國佛教極盛時期，在這時期，思想理論有著新的發展，各個宗派先後興起，呈現百花爭豔的景象。
過去中國佛教出現過許多派別，現在流行的主要有八宗。一是法性宗，又名三論宗。二是法相宗，又名瑜伽宗。三是天臺宗。四是賢首宗，又名華嚴宗。五是禪宗。六是淨土宗。七是律宗。八是密宗，又名真言宗。這就是通常所說的性、相、台、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
一、法性宗（三論宗）：
此宗主要依據鳩摩羅什譯的《中觀論》、《百論》、《十二門論》研究傳習而形成的宗派，因為是依據中觀派三《論》立的宗，所以叫做三論宗。它的教義以真、俗二諦為總綱，以徹悟中道實相為究竟。
二諦的「諦」字是真實的意思，依從法性理體的叫真諦，依從緣起現象的叫世俗諦。依從俗諦說，事物存有。若依從真諦說，諸法皆空。所以真、俗二諦也叫空、有二諦。色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫諸法實相，這就是此宗的中心思想。此宗著重從真空理體方面，揭破一切世出、世間染淨諸法，緣起無自性，五陰十二處等虛妄不實，徹底破除迷惑，從而建立無所得的中道觀，以求實現其無礙解脫的宗旨。此宗實際是印度龍樹、提婆中觀學說的直接繼承者。
二、法相宗（瑜伽派）：
瑜伽宗是由印度彌勒、無著、世親創立的宗派。此宗主要依據經典《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等，因為是以彌勒親說、無著記錄整理的《瑜伽師地論》為根本教典而創立的宗派，所以稱為瑜伽宗。我國玄奘法師譯傳此宗並糅譯十師之說為《成唯識論》，故此宗又稱法相唯識宗，亦稱慈恩宗。它的教義以五法三自性、八識二無我為總綱，以轉識成智（轉依）為宗旨。
「五法」是：一名、二相、三分別、四正智、五如如；「三自性」是：遍計所執性，依他起性，圓成實性；「八識」是：眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、第七末那識、第八阿賴耶識；「二無我」是人無我和法無我。五法是對世出世間一切法的概括，「名」和「相」指世間有為法皆有名有相，稱為名相之法；「分別」指人們的主觀能對事物分別認識；「正智」指聖人清淨（無漏）實智；「如如」指如實智所對真如理境。五法不出染淨和主客觀，是以總括諸法。三自性：一是二取執著，無而謂有，起惑造業，名遍計所執；二是三界心法，依他緣生，名依他起；三是依他起上除遣二取所顯二空真如為圓成實。事物的性質不出此三種，所以叫三自性。八識：「識」是了別認識的意思，又叫心或意，每個有情都有這種心意識的認識作用，共有八種，就是前面列舉的八種識。二無我：每個有情或眾生都沒有永恆不變的實體（即一般所說的自我或靈魂）叫人無我；客觀事物也沒有恆常不變的實體（即自性或絕對的真實）叫法無我。二無我也叫做我、法二空。此宗教義深入分析諸法性相，闡明心識因緣體用，修習唯識觀行，以期轉識成智，成就解脫、菩提二果。此宗由玄奘法師譯傳而成立，是印度無著、世親學說的直接繼承者。
三、天臺宗
此宗是以鳩摩羅什譯的《法華經》、《大智度論》、《中論》等為依據，吸收了印度傳來的和中國發展的各派思想，重新加以系統地組織而形成的思想體系，因為創始人智顗，住在浙江天臺山，所以叫天臺宗。它的宗義以五時八教為總綱，以一心三觀、三諦圓融為中心思想。
此宗把釋迦如來所說的經教，劃分為五個不同的時期，稱為五時教，就是華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。五時的名稱都是佛經的名稱，主張佛陀所說的經教不出這五個時期的範疇，所以叫五時。此宗從教理的內容上把佛教分為淺深不同的四個級別，就是藏教、通教、別教、圓教，稱為「化法四教」。藏教是聲聞小乘教。通教，前通小乘，後通大乘，通大小乘的大乘初級名為通教。別教是純大乘教，但分別諸法各別有礙名為別教。圓教是大乘圓融無礙、圓滿無缺的法門稱為圓教。藏、通、別、圓就是以從淺至深為次第的四教。此宗又依佛陀說法的機緣不同，將佛陀的教法分為頓、漸、秘密、不定四種，稱為「化儀四教」。
三觀是修行的觀法，即空觀、假觀、中道觀。此三觀可以於一心中獲得，名為一心三觀。三諦圓融：真諦、俗諦、中道諦，叫做三諦。此三諦，舉一即三，雖三而常一，說三說一是圓融無礙的，所以叫圓融三諦。一心三觀、三諦圓融是圓教的教義，說明諸法無礙，事理圓融。天臺宗以自宗為圓教，別宗屬前三教，此宗總結各派的思想，將佛教教義精密的調整，發展成大乘圓教理論，展示了中國獨創的大乘思想。
四、賢首宗（華嚴宗）：
此宗以《華嚴經》為根據，對《華嚴經》有深入的研究和精闢的闡示，是在前人（三論、天臺、慈恩、地論師、攝論師等）學說發展的基礎上形成的一個思想體系。創始人是七世紀末的賢首國師（法藏），所以叫賢首宗，又名華嚴宗。此宗以五教來判攝整個佛教，以六相、十玄、三觀為它的中心思想。
所謂五教：一是小教，即聲聞小乘教；二是始教，即大乘開始初級階段的教義；三是終教，即大乘終極階段的教義；四是頓教，即大乘中頓超頓悟的法門；五是圓教，即圓滿無缺、圓融無礙的理論。此宗把佛教分作淺深不同的五種教義，比天臺宗多加一種頓教，所以稱為五教。
六相是：總相、別相、同相、異相、成相、壞相。這六相，同時表現在一切事物中，也同時表現在一個事物中；無論在一切事物中或一個事物中，都是相反相成、同時具足、互融互涉、彼此無礙的，從此可以揭示出法界緣起的道理。
十玄門是：一．同時具足相應門，二．因陀羅網境界門，三．秘密隱顯俱成門，四．微細相容安立門，五．十世隔法異成門，六．諸藏純雜具德門，七．一多相容不同門，八．諸法相即自在門，九．唯心回轉善成門，十．托事顯法生解門。這十玄門總括意義是顯示華嚴大教關於一切事物純雜（染淨）無礙、一多無礙、三世無礙、同時具足、互涉互入、重重無盡的道理。
所謂三觀：一．是真空絕相觀，二．是事理無礙觀，三．是周遍含融觀。六相、十玄、三觀的建立，闡發了《華嚴經》的法界緣起、理事無礙、事事無礙、無盡圓融的教義。六相、十玄是就所觀的法界之境說的，圓融三觀是就能觀之智說的。這種重重無盡、法界圓融的思想，雖說導源於《華嚴經》，而實際為中國所獨創。它的法界緣起、一切無礙的學說大大弘揚了印度傳來的大乘思想。
五、禪宗
禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，以期證悟本自心性，這叫參禪，所以名為禪宗。禪的種類很多，有聲聞禪、菩薩禪、次第禪、頓超禪。禪學方面，在中國有所謂「教外別傳」的禪宗。此宗所傳習的，不是古來傳習的次第禪，而是直指心性的頓修頓悟的祖師禪。相傳此宗的禪法是在六世紀初，由印度的菩提達摩傳來的。過去說：「禪宗單傳心印，不立文字。」稱為「教外別傳」。但初祖達摩以四卷《楞伽經》傳於二祖慧可作為印心的準繩，弘忍、慧能又教人誦持《金剛般若》，這樣，《楞伽》、《般若》便是此宗的經典依據，以後更有《六祖壇經》和許多「語錄」的出現。
禪宗在中國是很興盛的。在八世紀間，曾分為南、北兩宗，北宗神秀（６０６－７０６）一派主張漸修，盛極一時，但不久即沒落了；南宗慧能（６３８－７１３），主張頓悟，後世尊稱六祖，弘傳甚盛。從唐到宋，南宗的禪師輩出，在此三、四百年中又分為五家七派，可想見其興旺的景象。此宗和淨土宗一樣，一直是中國流傳最廣的宗派。
南宗六祖慧能弟子中，有南嶽懷讓和青原行思兩大支系，由這兩支系又分為五宗七派。從南嶽先分出一派名溈仰宗，次又分臨濟宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、雲門宗、法眼宗。由兩系分為五宗。以後從臨濟宗分出黃龍、楊岐兩派，合前五宗名為七派，都曾興盛一時，經過一段時期有的就消失了。後來的禪宗只有臨濟、曹洞兩派流傳不絕，臨濟宗更是興旺。近代所有的禪宗子孫，都是臨濟、曹洞宗的子弟。
佛教在修習禪定的過程中，有一些調身調氣、息心靜坐的方法，可以強身健體、卻病延年，但這不是佛教參禪靜坐的目的。佛教修習禪觀（包括各宗的修觀）為的是制心一處，參究真理，以期顯發智慧，徹見法性，此即所謂明心見性，解脫自在。至於靜坐，只是修禪的形式或基礎，祛病延壽，也不過是修習禪觀實踐中的副產品，佛教並不專門提倡這些並以之為目的。但初學靜坐的人必須懂得這些調身調氣的基本方法，使身心保持健康狀態，避免禪病的發生，才能保證修習禪觀的順利進行。
六、淨土宗：
此宗是依《無量壽經》等提倡觀佛、念佛求生西方阿彌陀佛極樂淨土，所以名為淨土宗。此宗將佛陀說法分為二道，即難行道和易行道，說明他宗依戒定慧修六度萬行，需經三大阿僧祗劫為難行道，說明淨土法門一生至誠念佛，臨命終時仗承阿彌陀佛願力，往生淨土永不退轉為易行道。因此，此宗主張勸人念佛求生西方淨土極樂世界。
此宗的特點，簡單易行，普能攝受社會大眾。修學此宗不一定要通達佛經，廣研教乘，也不一定要靜坐專修，行住坐臥皆可稱念「南無阿彌陀佛」。只要信願具足，一心念佛，始終不怠，臨命終時，就可往生淨土。當然平時也要持戒誦經，廣行眾善以作助行。由於法門簡便，所以最易普及。別宗的學者，也多兼修此法，因而淨土法門在中國特別廣泛的流行。
七、律宗：
律宗主要是學習和研究戒律的。由於此一宗的盛行，中國僧人們在修學大乘的戒定慧三學中，仍然重視出家聲聞乘的戒律。
戒律有聲聞戒和菩薩戒，這裏所謂的律宗，是依聲聞律部中的《四分律》由終南山道宣律師一系所立的律宗。就戒條戒相說，有五戒、十戒、具足戒之分。五戒是出家、在家佛弟子受持的戒，十戒、具足戒是出家弟子受持的戒，這些在前面已經敘述，這裏不多重覆。各部律藏不只是戒相和制戒因緣，更大的部分是僧團法規、各種羯磨法（會議辦事）、出家法、授戒法、安居法、布薩法、衣食法，以及日常生活小事，都有詳細規定，因為時代的關係，環境的不同，許多戒律的規定，早已廢弛不行了。菩薩戒有在家菩薩戒、出家菩薩戒。出家菩薩戒如《梵網戒經》有十重四十八輕戒，在家菩薩戒如《優婆塞戒經》有六重二十八輕戒。又總攝菩薩戒為三聚，三聚是三類的意思，稱為三聚淨戒。一是攝律儀戒，是戒相，是「諸惡莫作」；二是攝善法戒，是「眾善奉行」；三是饒益有情戒，是「利益一切眾生」。中國是大乘佛教，所以這裏也簡單提一提菩薩戒律。以上是大小乘戒律的內容。
四分律雖屬小乘戒，但其文義通於大乘，自古就有「分通大乘」的說法。中國盛行大乘，以大乘教義解釋律藏，攝小入大，就是大乘戒的組成部分，出家菩薩三聚淨戒中的攝律儀。
戒就是以聲聞戒為基礎的。如殺、盜、淫、妄四根本戒，是大小乘共同遵守的。對於律學的研究，最重要的是善於分辨開、遮、持、犯。在出家戒條中，本來是不得觸犯的，但在某種情況下可以開許，這叫開。在通常情況下又不得違犯的，就叫遮。在某種情況下，本人也不知是持戒還是犯戒，這就需要研究律學。律師根據律藏分辨清楚確定開、遮、持、犯的界限。在聲聞戒中除四根本戒（殺、盜、淫、妄），或者還加十三僧殘（尼戒是八根本十七僧殘）必須嚴格遵守，不得違犯外，其他絕大部分的戒條，在特殊情況和必要情況下是可以開許的。例如「非時食」戒，通常過午就不吃東西，而在勞作以後就可以吃東西。但如何開許，要依戒律來判定。可見佛教戒律不是死板的，除根本性戒外，都是具有靈活性的。
八、密宗（真言宗）：
八世紀時印度的密教，由善無畏、金剛智、不空等傳入中國，從此修習傳授形成密宗。此宗依《大日經》、《金剛頂經》建立三密瑜伽，事理觀行，修本尊法。此宗以密法奧秘，不經灌頂，不經傳授不得任意傳習及顯示別人，因此稱為密宗。
本尊是學者選擇自己最敬愛尊崇的一尊佛、一位菩薩、或者一位明王，作為學習成就的對象或榜樣，就叫本尊。要成就本尊的所有功德智慧，就要修習三密瑜伽法。三密就是身、口、意三業，瑜伽譯為相應。三密瑜伽，就是三業相應，就是修行者自己的身口意與本尊的身口意三業相應。修法時，修行者要身作本尊的姿態，手結印契，口誦本尊真言，意作本尊觀想或種子字，務使自己的三業與本尊的三密相應，名為瑜伽修法。此法如果修成，可以即身成就本尊之身。密教的修法很多，這只是舉一個例證。此宗最高理論還是以性空無相的法性理體為基礎，所謂阿字本不生，不生就是空義。
八宗以外的其他宗派： 八宗以外還有以《俱舍論》為主的學派叫俱舍宗；專講《成實論》的學派稱成實宗。成實、俱舍都屬小乘教，唐以後不甚流行。八宗以外若加這兩派便成十宗。此外，還有弘揚《涅槃經》的涅槃師，專講《攝大乘論》的攝論師，專講《十地經論》的地論師。這些學派都曾盛極一時，但為時不久便失去傳承，或者自行融入至其他宗派中。
各宗的傳承與變化：各宗的發展情況是不均平的，發展變化也不一樣。有的宗派初興起時廣大流傳，後來漸衰，如三論宗，此宗經過陳、隋時代的興皇法朗和嘉祥吉藏大力弘揚，在陳、隋、初唐時，流傳之廣，幾乎遍及全國，但以後便逐漸衰落。有的起初流傳不廣，日後卻很盛行，如天臺宗，此宗在天臺智者和章安成宗之後，流傳地區僅限於浙江東南一帶，師資傳承不絕如縷，一百多年後到荊溪湛然，始號稱中興。有的宗派一直發展流傳，從未有衰竭過，如禪宗，此宗有大成就的人多住在山林中，自耕自食，對於社會的依賴性不大，也不需要太多的典籍，所以雖遭會昌之難，影響不大，一直傳承下來，並有很大的發展。有的宗派絕而復生，很多的宗派都是這樣，在會昌滅法以前，各宗先後都已興起，相比之下，雖各有興衰的不同，但都同時流行於世。到九世紀後期唐武宗會昌（８４５）年間滅法，所有的經書佛像毀壞殆盡，各宗的章疏典籍大都亡失無存。十世紀時天臺宗的著作又從朝鮮傳回來，賢首宗的典籍也恢復一部分。天臺、賢首二宗再度復興。中觀、瑜伽以及密宗的許多著作流傳域外，到了清末，性、相二宗的章疏才由日本重返中國。近半個多世紀以來，上述八宗都有人研究講述，有復甦的跡象。總觀諸宗歷史，隋、唐是各宗興起和極盛的時代，會昌法難後，除禪宗外，是諸宗衰亡時代。稍後出現天臺、賢首宗的復興和禪宗的逢勃發展，是佛教復興的時代，但沒有初唐、中唐那樣的盛況。自元代起西藏佛教傳入內地，很受朝廷的尊崇，但未普及民間，此時漢地原有的佛教已不及宋朝時興盛。
以上是恭錄 華嚴聖因精舍 :上 大.下 寬. 法師之佛學問答.
註: 小乘之俱舍宗及 成實宗 加入故有十宗. 但因俱舍/成實. 之立論.在糖/宋之後因與中華傳統文化.儒家的: 五倫.五常. 四維.八德. 及 道家之因果論. 近似因漸次地融入.修持者也漸少而被中華傳統文化取而代之!
若依此而論 .自唐.宋之後佛教就無新興宗派出現. 也無新的立論合於大藏經之範疇而在成宗. 因此佛教就穩定的發展至今.晚清.民初. 有上 虛.下 雲 老和尚提倡人間佛教[ 法師其後是往生彌勒淨土]. .上 印 下順. 長老等 跟進 至今. 有 佛光山.慈濟.....等依此思想宣揚. 雖信徒眾多[ 敝人亦皈依在 上 星 下 雲 大師 教下. 能否因此而成氣候. 另成宗立派尚有待考驗 ! 阿彌陀佛 . 畢竟 釋尊之末法尚餘九千年. 若依佛言: 應以淨土為度. 此是一大哉問 ! 敬請各 法師/大德 有知能指點迷津 ! 阿彌陀佛 !
