韓愈激烈反佛，柳宗元卻信佛，曾多次反駁韓愈，認為佛教讓人「樂山水而嗜閑安」（《送僧浩初序》）因此，他雖然常常壓抑不住心頭激情而寫出激烈的作品，但也常常克制自己，寫一些感情深沉含蓄的散文。柳宗元推崇儒學，但不主宗一家。他的不少言論，往往從折衷調和的立場，來對儒、法、釋、道等各家學說作調和的解說，這是他思想異於其他思想家之處。尤是政治失意時，往往向佛教尋找精神上的解脫。毛澤東：「柳子厚出入佛老，唯物主義。」
　　一、佛教的出世法則與柳宗元的生活情趣。
　　柳宗元一生好佛，他曾說：「吾自幼好佛，求其道，積三十年。」柳宗元被貶為永州司馬後，與龍興寺長老重巽交誼深厚，對天台宗的佛理特別感興趣，天台宗是佛教南宗支脈。南宗禪學主張在與自然的融合中獲得永恆的人生，這給了內心的極度痛苦、渴望尋求出路與解脫的柳宗元以無盡的心靈慰藉與智慧的啟迪。而他之所以將精力傾注到山水景物的描繪刻畫中去，也與重巽的師祖、天台宗第九祖湛然大師所提出的「無情有性」說，即主張無生命的物體也有佛性，磚石礫草木等均能成佛的理論密切相關。因此，受佛禪影響，他悠遊山林，並於自然山水中體味到了「與萬化冥合」的禪意。
　　在《始得西山宴遊記》中感歎道：「洋洋乎與造物者遊，而不知其所窮。」 他仿佛覺得腳下的西山與元氣混而為一，自己也仿佛消融在這邈遠無垠的大自然中。在《鈷鉧潭西小丘記》中感受著「悠然而虛者與神謀，淵然而靜者與心謀」的境界，這種「心凝神釋，與萬化冥合」的物我兩忘境界的獲得，也正是受佛教影響所致。
　　二、柳宗元對佛教的獨特理解。
　　柳宗元絕不是生性淡泊之人，他對待人生的態度是積極執著的。他雖然好佛，但他的思想基本上還是儒家的。事實上他認為儒佛都具有濟世的功用，這就和佛教本質上的「出世」思想必然會有著深刻的矛盾，他創作中流露出來的的許多深刻的矛盾也正源於此。
　　三、佛禪對柳宗元創作的影響。
　　1、清冷幽寒的畫面：沒有塵世的車馬喧鬧，遠離人事的紛爭，這種清靜的自然環境，同佛教追求的「禪定」境界、清靜心境，達到了天然的默契與和諧，使他忘懷世事，把思想和意念導引到「清靜無為」的境地。在生滅不已的朝暉夕陰、花開花落的大自然永恆寧靜中妙悟禪機。佛門以「空」為本，即世間萬事萬物都沒有常住不變的本相。「空」為一法印，是佛教第一要義。在佛家看來，「四大皆空」，一切事物都既非真有，又非虛無，只有把主體與客體盡作空觀，方能超脫生死之緣。