20世紀30年代，日本軍隊內部由於政治主張的不同，出現了「皇道派」與「統制派」，彼此的鬥爭相當激烈。其中「皇道派」由激進的中級少壯軍官組成，以參謀次長真崎甚三郎為首腦，認為天皇已經被身邊的「小人」、「佞臣」所包圍，無法知道社會局勢和民間情況，所以軍人必須起來「清君側」廢除內閣，讓天皇直接掌權，成為類似納粹德國元首希特勒這種軍事獨裁者。
至於「統制派」方面，則為軍隊的高階將領，以軍務局局長永田鐵山中將為首腦，主張軍部透過跟財閥的結合，強化軍部權力，並以漸進式對外擴張。一直以來，兩派素有衝突，但兩派的最終目的，都是想要將日本進一步轉型為法西斯主義的國家，也是對「大正時代」民主精神的一種反制。
1931年12月，荒木貞夫擔任陸軍大臣後，「皇道派」曾經期待實施「革新」，但荒木貞夫於1934年1月辭職，由林銑十郎大將接任陸軍大臣，得到「宇垣派」和「南次郎派」的支持，將「統制派」的中堅人物永田鐵山提升為軍務局局長及少將，這是僅次於陸軍大臣和次長的實權職位。至此，「統制派」取代了「皇道派」勢力，確立了對陸軍的支配權。
以安藤輝三、栗原安秀、野中四郎、香田清貞為首的「皇道派」年輕軍官團，糾集了約1483名陸軍青年官兵發動兵變，當中以即將調往中國東北的第1師團步兵第1連隊、3連隊為主，而近衛師團步兵第3連隊等部隊亦參予了兵變。
1936年2月26日凌晨5時，兵變部隊首先是佔領了東京赤阪的山王飯店，控制了飯店並作為兵變指揮部，接著佔領了位於霞關的東京警視廳、首相府等重要機關建築，以「昭和維新，尊皇討奸」為口號，並且襲擊、殺害了一些重要的官員：
岡田啟介：內閣總理大臣（首相）兼海軍預備役大將，在首相官邸遇襲，僥倖脫逃
松尾傳蔵：首相秘書官、陸軍預備役大佐，為岡田啟介的義弟，在首相官邸被誤認為是岡田啟介，遇襲身亡
齋藤實：內大臣、前首相、海軍預備役大將，在私宅內遇襲身亡
高橋是清：大藏大臣、原首相，在私宅內遇襲身亡
渡邊錠太郎：陸軍大將、軍事參議官兼教育總監，在私宅內遇襲身亡
鈴木貫太郎：侍從長兼樞密顧問官、海軍預備役大將，在侍從長官邸內遇襲，身受重傷
牧野伸顯：原內大臣、原外務大臣，在別墅內遇襲，僥倖脫逃
後藤文夫：內務大臣、原農林大臣，官邸遭到襲擊，後藤文夫恰巧外出，未遇襲擊
接著，兵變部隊按照預定計劃佔領了首相官邸、陸相官邸、陸軍省，切斷了永田町一帶的交通，進入戰鬥狀況。同時，兵變部隊要求陸軍高層果斷實行「國家改造」、委任荒木貞夫為關東軍司令官以壓制蘇聯、逮捕或罷免「統制派」的軍官。
在兵變爆發後40分鐘，昭和天皇的侍從武官本莊繁大將就從副官中島鐵藏少將那裏得知兵變的消息，並由中島鐵藏致電予昭和天皇的貼身侍從甘露寺受長。在川島和伏見宮上奏前，昭和天皇已經知道發生了兵變，對此甚為震怒並破口大罵：「先不論他們（兵變部隊）的精神何在，他們的所為首先就有傷國體的精華。殺害朕的股肱老臣，如此殘暴的軍官，無論其精神如何，也不應予以任何寬恕。朕絕不允許兇暴的將校胡作非為。要盡快將這一事件鎮壓下去！盡快！」天皇作為統治階層的最高代表，決不能容忍兵變的發生，更不能容忍有政府官員被殺，而昭和天皇對「皇道派」也沒有好感，確定了要鎮壓兵變。
陸軍統帥部早已預計到發生兵變的可能性，但希望利用這次機會建立新體制，因此遲達沒有採取行動，後來在昭和天皇的一再催促下，陸軍次長杉山元發佈了《奉敕命令》，指示戒嚴司令官迅速使佔據三宅阪的軍官及部下撤離現場，歸復各所屬部隊，隨後《奉敕命令》正式傳達給兵變部隊。海軍統帥部也主張鎮壓兵變，在兵變襲擊的目標中，岡田啟介、齋藤實、鈴木貫太郎三人都是海軍的元老，因而引起海軍對「皇道派」的強烈不滿。
2月28日，岡田啟介的內閣辭職，經過元老西園寺公望和昭和天皇側近的勢力商議後，推舉廣田弘毅繼任首相。「戒嚴司令部」決定於2月29日準備鎮壓兵變，參予鎮壓兵變的部隊有近衛師團和第一師團各7000人，並從仙台和宇都宮調來了第2師團、第14師團所屬部隊6000人，總數近24000人。2月29日上午，荒木貞夫、真崎甚三郎兩位陸軍大將為免兵變部隊被武力鎮壓，前往「戒嚴司令部」進行交涉，但遭到拒絕，戒嚴部隊參謀石原莞爾將兩名大將趕出了司令部。
在東京街頭佈防的坦克車裝上高音喇叭，不停廣播由「戒嚴司令部」經由日本放送協會發出的《告軍官士兵書》，「戒嚴司令部」的聲明表示：「現在歸復原隊，仍為時不晚；抵抗者全部是逆賊，格殺勿論；你們的父母兄弟在為你們成為國賊而哭泣。」同時，飛機在兵變部隊上空盤旋撒下《告軍官士兵書》的傳單，勸誘兵變部隊回歸營房。
政界、商界、海軍軍部都不支持兵變，民眾也逐漸了解事件的真相，亦沒有支持兵變。兵變部隊在嚴冬中堅持了三日，由於多數士兵並未接到兵變部隊接管東京的命令，所以沒有採取進一步行動，而且逐漸疲憊不堪，變得士氣消沉。在聽到廣播、拾到傳單後，不少士兵臨陣倒戈返回了原部隊，發動兵變的軍官見大勢已去，也未加以阻攔。
隨後，發動、參予兵變的軍官被戒嚴部隊拘捕，集中關押在陸軍省大院內，兵變只持續了四日就被平息下來。岡村寧次預想並期待兵變的軍官自盡，並讓第一衛戍醫院的護士兵準備了消毒藥水、脫脂棉及30多副棺材，但兵變的軍官拒絕自盡，想要通過公審來「揭露軍閥的陰謀」。
經過審理後，同年7月5日作出判決，兵變的策劃、組織者安藤輝三、栗原安秀、香田清貞等17人被判處死刑，野中四郎則自殺身亡，而被認為是「皇道派」的思想指導者的西田稅、北一輝也被判死刑，即使沒有在東京也沒有參予兵變的菅波三郎、大藏榮一、末松太平也被判處4∼5年的徒刑。7月12日，正式執行死刑。
在「2．26兵變」後，首相廣田弘毅的內閣完全淪為軍部的傀儡，軍部控制了政府，初步建立起軍部主導的法西斯主義政權。從「第一次世界大戰」以來軍部一直夢寐以求的願望終於實現了，日本歷史發生了重大的轉折，軍部法西斯主義勢力達到了權力的頂峰，已經沒有任何制約機制，而「統制派」軍人在政治上得勢，日本軍國主義也得到鞏固了。
