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在于1942年2—3月間摧毀了由美、英、荷、澳四國軍艦組成的ABDA艦隊後，英國皇家海軍東印度艦隊（又稱東方艦隊）成為對日本在東南亞擴張的最大威脅。為了消滅這支看起來有一定實力的艦隊，並為進行中的緬甸戰役提供支援。南雲忠一率領包括赤城、龍驤、飛龍、蒼龍、翔鶴、瑞鶴共6艘航空母艦對印度洋上的盟軍目標進行突襲。
除了用龍驤號取代了正在維修的加賀號外，這支機動部隊幾乎包括了日軍航母部隊的全部精華，6艘航空母艦共計搭載約350架艦載機。此外在南雲麾下還有戰列艦4艘、巡洋艦7艘、驅逐艦19艘和潛艇5艘。由艦隊規模不難看出日軍作戰的決心。
而皇家海軍東印度艦隊的情況不容樂觀。在艦隊中值得一提的僅有4艘一戰留下的R級戰列艦、戰列巡洋艦聲望號、小型航空母艦競技神號和7艘服役年限至少在十年以上的老舊巡洋艦。薩默維爾（James Somerville，時任東方艦隊司令）僅有的籌碼是兩艘新型的艦隊航空母艦不屈號和可畏號。東印度艦隊所擁有的艦載機總數不過約100架，其中還不乏劍魚一類的老舊機型。另外艦隊面臨最大的問題就是缺乏諸如油船、軍需船等輔助船只，這造成了艦隊補給過于依賴港口。
雪上加霜的是錫蘭的政局也是十分混亂，許多當地居民甚至抱有讓日軍將自己從英國統治下解放的幻想。
日軍首先對孟加拉灣中的船只採取了行動。在小澤治三郎的率領下，龍驤號與另外6艘巡洋艦一起共擊沉了23艘船只，另外在印度西海岸還有5艘以上的船只被日軍潛艇擊沉。
日軍採取這一行動的目的是想誘出東印度艦隊的主力，不過薩默維爾早已對此有所警覺。在日軍到來之前已經根據情報部門提供的情況前往位于馬爾代夫群島的阿杜環礁待機。該位置對英軍十分有利，基本上屬于進可攻退可守的狀態：如果日軍實力不足，薩默維爾大可與駐扎在錫蘭的皇家空軍一起挫其鋒芒，由錫蘭基地起飛的飛機還可以為艦隊充當眼睛，彌補艦隊空中偵察力量的不足；如果實力不濟，還可安然退回東非。如果日軍艦隊遠離其在東南亞的基地冒險勞師襲遠，攻擊東印度艦隊在東非的基地，東南亞和南太平洋上的盟軍同樣可以坐收以逸待勞之利。根據艦隊中艦只的航速和作戰特點，他將艦隊分為以4艘R級戰列艦為核心的慢速戰列艦分隊和以2艘新型航空母艦為核心的快速打擊分隊。
最初英軍得到的情報表明日軍將在四月一、二日間對錫蘭發動襲擊，但是這一情報被證明是錯誤的。這兩天中日軍沒有任何飛機來襲。可能考慮到錫蘭的港口暫時還是安全的，薩默維爾派出康沃爾和多塞特號重巡洋艦護送出現故障的競技神號航空母艦返回錫蘭。同行的還有澳大利亞皇家海軍的吸血鬼號驅逐艦，當年威爾士親王號和反擊號被擊沉時它就是護航艦只之一。
四日夜間，一架由皇家空軍413中隊少校比切爾（Leonard Birchall）駕駛的卡特林納水上飛機發現日軍機動部隊已經到達錫蘭南方約400英裏處，比切爾在被日軍飛龍號起飛的零式戰鬥機擊落前設法將這一情況發出。收到這一情報後，薩默維爾對艦隊的位置進行了調整。他將戰列艦分隊繼續留在阿杜環礁，自己率領航空母艦分隊向東前進，以期借助己方夜戰優勢來偷襲日軍。
四月五日，日軍36架99式俯衝轟炸機、53架97式魚雷機在36架零式戰鬥機的護航下對科倫坡展開了空襲。指揮這次行動的是曾經率機偷襲珍珠港的源田美津雄。在機群到達科倫坡上空前，他們沿著錫蘭的海岸飛行了近半個小時。但是沒有一個人將這一情況通報給位于拉塔馬拉納機場的皇家空軍。有人將這歸咎于當地居民的反英情緒，不過考慮到當地落後的通訊條件，即使有人想提出警告恐怕也有心無力。更糟的是當地的英軍雷達站由于是星期日而沒有工作，這是一個無法原諒的疏忽。
除了用龍驤號取代了正在維修的加賀號外，這支機動部隊幾乎包括了日軍航母部隊的全部精華，6艘航空母艦共計搭載約350架艦載機。此外在南雲麾下還有戰列艦4艘、巡洋艦7艘、驅逐艦19艘和潛艇5艘。由艦隊規模不難看出日軍作戰的決心。
而皇家海軍東印度艦隊的情況不容樂觀。在艦隊中值得一提的僅有4艘一戰留下的R級戰列艦、戰列巡洋艦聲望號、小型航空母艦競技神號和7艘服役年限至少在十年以上的老舊巡洋艦。薩默維爾（James Somerville，時任東方艦隊司令）僅有的籌碼是兩艘新型的艦隊航空母艦不屈號和可畏號。東印度艦隊所擁有的艦載機總數不過約100架，其中還不乏劍魚一類的老舊機型。另外艦隊面臨最大的問題就是缺乏諸如油船、軍需船等輔助船只，這造成了艦隊補給過于依賴港口。
雪上加霜的是錫蘭的政局也是十分混亂，許多當地居民甚至抱有讓日軍將自己從英國統治下解放的幻想。
日軍首先對孟加拉灣中的船只採取了行動。在小澤治三郎的率領下，龍驤號與另外6艘巡洋艦一起共擊沉了23艘船只，另外在印度西海岸還有5艘以上的船只被日軍潛艇擊沉。
日軍採取這一行動的目的是想誘出東印度艦隊的主力，不過薩默維爾早已對此有所警覺。在日軍到來之前已經根據情報部門提供的情況前往位于馬爾代夫群島的阿杜環礁待機。該位置對英軍十分有利，基本上屬于進可攻退可守的狀態：如果日軍實力不足，薩默維爾大可與駐扎在錫蘭的皇家空軍一起挫其鋒芒，由錫蘭基地起飛的飛機還可以為艦隊充當眼睛，彌補艦隊空中偵察力量的不足；如果實力不濟，還可安然退回東非。如果日軍艦隊遠離其在東南亞的基地冒險勞師襲遠，攻擊東印度艦隊在東非的基地，東南亞和南太平洋上的盟軍同樣可以坐收以逸待勞之利。根據艦隊中艦只的航速和作戰特點，他將艦隊分為以4艘R級戰列艦為核心的慢速戰列艦分隊和以2艘新型航空母艦為核心的快速打擊分隊。
最初英軍得到的情報表明日軍將在四月一、二日間對錫蘭發動襲擊，但是這一情報被證明是錯誤的。這兩天中日軍沒有任何飛機來襲。可能考慮到錫蘭的港口暫時還是安全的，薩默維爾派出康沃爾和多塞特號重巡洋艦護送出現故障的競技神號航空母艦返回錫蘭。同行的還有澳大利亞皇家海軍的吸血鬼號驅逐艦，當年威爾士親王號和反擊號被擊沉時它就是護航艦只之一。
四日夜間，一架由皇家空軍413中隊少校比切爾（Leonard Birchall）駕駛的卡特林納水上飛機發現日軍機動部隊已經到達錫蘭南方約400英裏處，比切爾在被日軍飛龍號起飛的零式戰鬥機擊落前設法將這一情況發出。收到這一情報後，薩默維爾對艦隊的位置進行了調整。他將戰列艦分隊繼續留在阿杜環礁，自己率領航空母艦分隊向東前進，以期借助己方夜戰優勢來偷襲日軍。
四月五日，日軍36架99式俯衝轟炸機、53架97式魚雷機在36架零式戰鬥機的護航下對科倫坡展開了空襲。指揮這次行動的是曾經率機偷襲珍珠港的源田美津雄。在機群到達科倫坡上空前，他們沿著錫蘭的海岸飛行了近半個小時。但是沒有一個人將這一情況通報給位于拉塔馬拉納機場的皇家空軍。有人將這歸咎于當地居民的反英情緒，不過考慮到當地落後的通訊條件，即使有人想提出警告恐怕也有心無力。更糟的是當地的英軍雷達站由于是星期日而沒有工作，這是一個無法原諒的疏忽。
