從第一次世界大戰開始，新的技術兵器大規模地投入使用，人類進入了機械化戰爭時代，石油在戰爭中的作用日益增強。 它的儲備成為國家戰備的最重要內容之一，石油的運用程度決定著軍隊的機械化水平，甚至能左右戰爭進程。 因此，戰爭中對石油資源的爭奪十分激烈，某些作戰甚至整個戰略決策都與爭奪石油資源有著密切的關係。
日本幾乎沒有石油資源。 雖然石油在日本的能源總和中居於不太重要的地位，僅佔能源總消耗量的7%左右，但其大部分石油用於軍事和航運，所以石油在日本戰略上的重要性是顯而易見的。 到三十年代末，日本只生產其石油耗量的10%左右，其餘都依賴進口―――80%來自美國，10%來自荷屬東印度。 由於美國極有可能成為日本在太平洋地區的對手，一旦交戰，日本從哪裡獲得其軍艦和飛機所必需的石油呢？
日本陷入了無以自拔的矛盾之中。 它想減少對美國石油的依賴，因為它的艦隊和航空兵使用的燃料大多來自美國。 到三十年代末，隨著日美矛盾不斷加深，日本擔心這種依賴在戰時會削弱自己。 於是對國內經濟的物資供應採取了嚴格限制，包括對石油和其他燃料實行定量供應。 捕魚船隊原是日本食品的主要來源之一，也奉令停止使用石油燃料，代之以純粹依靠風力來行駛。
為使其經濟立足於全面戰爭，日本製訂了一個為期七年的計劃，目的在於到1943年生產出一種從煤塊中提煉出來的合成液體燃料，其產量要相當於日本在1937年全年消耗總量。 這一目標不但野心勃勃，而且是非常不現實的。
東南亞地區是世界重要的戰略資源產地，荷屬東印度是東亞最大的石油產地。 能否將這些資源掠為己有，決定著日本帝國主義經濟的存在與否。 此外，日本對上述地區的佔領無疑也是對美國的沈重打擊。 正是從資源的考慮出發，日本最後終止了在“南進”和“北進”之間的徘徊，選擇了以獲取戰略資源為主要目的的“南進”戰略。 在戰略資源問題上，日本的設想是，依賴戰前建立的戰略物資儲備，在戰爭初期採取閃電襲擊，奪取上述資源地區，確立戰略資源自給自足體制，並儘快結束戰爭。 可見，在戰略資源問題上，戰前日本是經過了精心策劃的。
在石油等戰爭物資的來源問題上，日本戰略決策部門對這個關係到能否將戰爭進行到底的關鍵問題，作了盲目樂觀的估計。 毫無根據地認為在戰爭開始後的四年內可以從荷屬東印度運回830萬噸石油，加上國內的產量（包括人造石油）和戰前718萬噸的儲備，至少可以保證三年的石油供應。
從1940年開始，為了保證充分的供應，日本企圖用這種或那種方式從荷屬東印度獲得更多石油。 它還設法從美國進口遠遠超過其正常用量的航空汽油。
面對日本在太平洋上越來越咄咄逼人的態勢，美國財政部和陸軍極力主張對日本實行全面石油禁運，但由於國務院擔心引起對日衝突，最後禁運僅限於辛烷值87以上的航空汽油。 但此項禁令卻對日本人沒有什麼妨礙，因為他們的飛機能夠使用辛烷值87以下的燃料。 而且如果有必要，只要把少量四乙基鉛摻入這種燃料中，便可以提高其辛烷值。 事實證明，在1940年7月的禁運聲明發表後五個月內，日本從美國購買的辛烷值為86的汽油比過去多550%。 隨著全面禁運的風聲越來越緊，日本人盡力購買他們所能獲得的所有石油資源，以及鑽井設備，散裝油庫和其他物資。 正是由於美國的綏靖政策，日本才得以在太平洋戰爭前儲存了石油4300萬桶，積蓄了發動太平洋戰爭的寶貴資源。
作為聯合艦隊司令官，山本五十六敏銳地意識到日本的石油劣勢，因而堅持將日本海軍的訓練限制在其近海水域，其理由就是要節省石油。 他對日本的石油問題非常關切，甚至出資贊助一個聲稱能把水變成石油的“科學家”進行試驗。
太平洋戰爭爆發後，日本初戰獲勝，迅速佔領了富產石油的荷屬東印度。 日本人驚喜地發現油田的破壞程度並不像原先估計的那樣嚴重。 於是在短期內，佔本國石油工人總數70%的大約四千名石油工人乘船南下，立即著手恢復荷屬東印度的石油工業。
日本人在這方面的效率令人驚異。 在戰爭爆發前，日軍曾計劃在兩年以內從“南方戰區”獲得足夠的石油，以彌補缺額。 這一目標已經超額完成。 1940年，南方戰區的石油產量為六千五百萬桶。 1942年，日本人只能生產二千五百九十萬桶，但到了1943年，他們使產量回升到四千九百六十萬桶，達到1940年產量的75%。
但這些石油要運回日本國內，就不大容易了。
日本是島國，是以海上運輸線為生命線的國家。 在船舶問題上，日本戰略決策部門同樣打錯了算盤。 日本是一個自然資源極端缺乏，視海洋為生命線的國家，而太平洋戰爭又是以海戰為主要樣式的戰爭，因此船舶問題或者說海上運輸問題是決定戰爭勝負的重要戰略問題。 戰爭爆發前，日本的船舶總噸位為610萬噸。 據當時的樂觀估計，戰爭期間陸、海軍須徵用民用船隻270萬噸（戰爭初期為370萬噸），民用船隻只需保持350萬噸，僅缺10萬噸。 大本營根據第一次世界大戰的過時經驗，錯誤地認為戰爭期間每年損失的船舶僅為總噸位的10%，約50－70萬噸，而當時的年造船量可達60萬噸，因此完全可以彌補船舶的損失。
美國懂得切斷日本海上運輸線的重大意義，把擊沈日本運輸船作為自己的首要任務，竭力攻擊日本運輸船隊。 日本在戰略上卻忽視了對海上運輸線的保護，總是期待著一場主力決戰。 這樣就使得日本脆弱的航線易受到美國潛艇的攻擊。
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由於美國破譯了日軍密碼，為潛艇提供了極其有用的情報，其結果是毀滅性的。 戰爭第一年即1942年，日本損失船舶高達121萬噸，1943年增加到190萬噸，1944年竟高達390萬噸，1945年為132萬噸，總計833萬噸。 4年內的實際造船量雖超過計劃達397萬噸，但仍無濟於事，遠遠不能滿足作戰和運輸的需要。 沈船為新船的2倍多。 這就使日本的海運量直線下降，從1941年的4700萬噸跌為1945年的600萬噸。
從1943年開始，日本在太平洋上就基本喪失了制空權和制海權，海上運輸線受到美軍的嚴重破壞。 1944年底，可運行船舶由年初的150萬噸降為90萬噸，1945年8月又降為60萬噸。 在日本戰時的所有貨運輪船中，大約有86%在交戰中被擊沈，另有9%則受重創，直到戰爭結束時仍未能投入運行。 此一海上運輸補給戰的失敗，被日本稱之為“對日本戰時經濟的致命打擊”。
儘管日本在海外開採原油和精煉石油均大幅度超過戰前計劃，但第一年僅向本土運回128萬噸石油，第2年為214萬噸，第三年下降到85.5萬噸，第四年即1945年幾乎沒有。 四年累計為427.5萬噸，僅相當於計劃運回量的一半。 其根本原因在於，日本油船是美國潛艇優先攻擊的目標。 從1943年起，被擊沈的油船數目驟增。 到1944年，被擊沈的油船遠遠超過新造的油船。 到1945年第一季度，石油進口已完全停止。
據統計，美軍共擊沈日本運油船156.9萬噸，戰爭結束時日本僅有油船6.3萬噸，基本上喪失了運油能力。 1945年日本石油已接近枯竭。 當時這已成為直接左右日本戰局的首要因素，以至日本流行這樣一句有名的口頭禪：“嗚呼哀哉，石油和船！”。
隨著石油形勢的惡化，日本人被迫採取許多應急措施和權宜之計。 他們把石油裝在許多規格的桶子裡，甚至灌進安置在貨船甲板上的纖維容器內。 日本人將重達三百至五百桶的石油裝進大橡皮袋中，以便用貨船拖到日本。 儘管這樣做有點別出心裁，但由於各種原因而歸於失敗，汽油侵蝕橡膠，把油灌進橡皮袋和倒出橡皮袋都很困難，而且橡皮袋降低了拖船的機動性，使它們更易成為空襲的目標。
由於缺少大型油船，日本不得不把戰列艦、巡洋艦和驅逐艦用於運油，到戰爭後期甚至想把潛艇拿來運油。 由於噸位不足，進口物資急劇下降。 1945年3月－8月，美軍對日本本土的戰略轟炸，將其主要的煉油廠幾乎一掃而光。
石油進口枯竭了，日本人在國內一再緊縮消費。 1944年的民用汽油消耗量降至二十五萬七千桶，僅為1940年消耗量的4%，那些被認為是必須使用汽油來行駛的車輛改裝成使用木炭或木柴，工業用油則從黃豆、花生、椰子和蓖麻中提煉。 民間貯藏的土豆、糖和米酒，都被徵用來提煉酒精，用作燃料。
戰前，日本人曾雄心勃勃地致力於生產合成燃料。 但事實上這項戰時工作遭到嚴重失敗，既苦於缺乏鋼材和設備，又遇到技術、工程、機械和人事方面無窮無盡的一系列問題。 1943年，日本的合成燃料產量為一百萬桶，僅為原定當年生產一千四百萬桶的8%，而那些燃料從未達到石油總需求量的5%以上。 何況其中一半以上的產量來自中國東北，1944年末和1945年由於日本近海航道被水雷封鎖而無法將那些合成燃料運回本土利用。 合成燃料生產是一次影響很大的失敗，因為它耗盡了大量的資源、人力。
石油的日益減少越來越制約著日軍的戰略決策，進而直接影響到戰役進程。
在1944年6月的馬裏亞納群島戰役中，日本部分戰列艦因燃料不足而未能參戰。 這次戰役結束後，日本人將殘餘的艦隊分成兩大部分。 包括航空母艦在內的部分艦隊以日本為基地，在那裡等待新的飛機和飛行員，同時也在消耗最後的油料儲備。 重型戰艦則駐在新加坡近海。 當日本需要一支真正的聯合艦隊，使其力量強大到足以擊退盟軍的進攻時，石油短缺所導致的全部後果卻分散了它的海軍力量。
日本的航空作戰也因燃料匱乏而受到嚴重阻礙。 1944年，飛行員訓練時間縮減到三十小時，為必要時數的一半。 1945年，由於燃料短缺的情況日益嚴重，航空訓練被完全取消。 飛行員直接升空作自殺攻擊，幾乎無人可望生還。 航空汽油用唯一可以利用的原料松節油製成，其中摻入越來越多的酒精。 劣質的燃料，訓練不足的飛行員和未經充分測試的飛機等合在一起，是一種致命傷，僅在訓練和轉場途中，便損失了多達40%的飛機，加速了航空兵力量的崩潰。
為了節約石油供應，南方戰區的日本艦船直接使用未經提煉的婆羅洲原油。 它確實適宜用作燃料。 可是揮發性太強，一旦中彈，整個軍艦將變成一團爆炸的火球，損管措施無能為力。
在無可奈何的情況下，日本人甚至逆船舶歷史潮流行事，在任何有煤的地方，將現役艦隻改裝成燒煤。 建造中的船舶則在下水前改建為用煤推動。 相對來說，這種做法保障了燃料供給，但也意味著失去速度和靈活性。
正是由於燃料這個首要問題，最終促使日本海軍於1944年10月在菲律賓近海傾其全力投入萊特灣戰役。 對日本人來說，除了千方百計試圖阻止美軍攻陷菲律賓外，看來別無選擇，因為菲律賓處於連接日本與它在東南亞佔領區的海上通道之間，如果失敗，那麼往南的航道就會被完全切斷。 那樣，即使艦隊能返回日本海域，它也無法得到燃料補給，如果艦隊繼續留在南方海域，它就無法得到彈藥和武器補給。
但在菲律賓戰役中，燃料的匱乏不斷地困擾著日本人。 由於基地分散，海軍必須設法把部隊從距離遙遠的各個方向調集到關鍵性地點來。 兩艘戰列艦因缺乏石油而始終未能參加這種重大戰役。 相反，它們駛往新加坡加油，然後返回日本。 其他戰艦為了節省燃料而低速航行，因而在關鍵時刻遲到了幾小時。 萊特灣戰役對日本人來說，是一次毀滅性的失敗。 正因為由此產生的絕望情緒，日本人開始寄希望於神風攻擊，對於油料、飛機和熟練飛行員奇缺的日本來說，這是無可奈何情況下的現實選擇。
隨著日本在各條戰線上潰退，最終不得不放棄了荷屬東印度的油田。 本土各島的大多數煉油廠則早已無油所供，事實上石油已經從國民經濟中消失。 軍用燃料的情況變得如此嚴峻，以致於日本海軍在沖繩戰役中決定採取一種仿效神風式空襲的激烈手段――犧牲作為日本艦隊驕傲的“大和”艦，它將成為一支“特種攻擊部隊”的核心。 由於費了九牛二虎之力才勉強收集二千五百噸燃料，只夠單程使用，於是準備攻擊後在沖繩海灘上擱淺，作為海岸砲台使用。
是否還有其他途徑來取得油料呢？ 在絕望的情況下，日本不顧一切，發起一場異想天開的挖掘松樹根運動。 在“兩百個松樹根能使飛機在空中飛行一小時”的口號指導下，本土各島全民開始挖掘松樹根。 兒童被派到郊外去尋找樹根。 松樹根經過十二小時加熱後，生產出一種原油代用品。 三萬四千隻鍋子、蒸餾器和小型蒸餾裝置組合在一起，旨在使每組日產三四加侖油料。 但所需勞動力顯示出這種努力是徒勞無益的。 生產每加侖油料需要兩個半勞動日。 要達到日產一萬二千桶的官方指標，每天就需要一百二十五萬個勞動力！
松樹根運動的有些結果是顯而易見的：山上的所有樹林和樹苗都被拔得精光，大捆的樹根和樹枝堆積在路邊。 到1945年6月，松根油的產量達到了每月七萬桶。 但提煉方面的種種困難仍未解決。 事實上，到戰爭結束時，從松根油中只提煉出三千桶供飛機使用的汽油。 沒有證據表明，那種汽油曾經真正試用於飛機。
1945年6月，日本政府的調查表明，戰時經濟由於燃料的匱乏和美國的空襲而幾乎癱瘓。 各項數據一步證實日本處於絕望的境地：1937年4月的燃料油儲備為二千九百六十萬桶，到1945年7月1日，儲備只有八十萬桶。 此時，日本殘餘的艦隊已形同廢鐵，它們已經沒有油料來實現一切實際目的。
日本投降後，美軍當局清點日本的家當，發現日本全國僅剩下三十一萬六千桶石油。 它們被日軍秘密儲藏在偏遠的岩洞裏和無數隱蔽的地點，是專門用來對入侵者進行自殺性戰鬥的。 此外，還有儲存的一些松根汽油被發現。 那些汽油在美軍吉普車上試用，證明是一種質量非常低劣的燃料，使發動機粘著而無法使用。
從占領的最初時刻起，人們就可以感受到日本燃料匱乏的影響。 8月30日，麥克阿瑟抵達日本厚木機場後，立即隨一支臨時湊集的汽車隊出發。 雖然路程只有短短的三十多公里，汽車隊卻行駛了兩小時。 那些破爛的車輛是日本所能提供的最好車輛，因為沒有汽油，車輛是用焦炭而不是用汽油來驅動的。 車隊沿途多次拋錨。
日本以掠奪資源為目的而發起太平洋戰爭，卻由於資源問題而導致國力崩毀，最後戰敗投降。 顯然，日本既是經濟崩潰先於軍事戰敗，更是由於運輸補給戰敗先於軍事經濟的崩潰。
石油，是太平洋戰爭中日本最致命的軟脅。
