1598年的時候，一支由黃皮膚黑頭髮的人組成的近代化部隊橫掃了朝鮮半島，給同樣裝備了大量熱兵器的日本軍隊狠狠上了一課。
20年後，一支相似的部隊卻在薩爾滸被由冷兵器武裝的遊牧部落軍隊，殺得幾乎全軍覆滅。
很難認爲以上兩支部隊來自同一個國家，但這卻是事實，是那支遊牧部落軍隊比日本人的軍隊戰鬥力強得多嗎？當然不是，總體戰力上他們應該相差無幾。那麽是什麽導致僅僅十幾年，這支近代化部隊就大幅度衰敗？財力！
維持一支由熱兵器武裝的軍隊的戰鬥力，遠遠高於同樣數量，但卻是由冷兵器武裝的軍隊的成本。弓箭可以反覆使用，子彈卻不行。子彈所消耗的鐵和火藥，成本是極爲巨大的。槍支和大炮對金屬的消耗同樣巨大，且鑄造要求極高。在技術不發達的明代，槍支和大炮的可靠性通常很差，製造中的損耗已是相當大的數目，更不用說訓練和實際戰鬥了。這種大消耗勢必導致軍隊的訓練難以充分，戰鬥中火器的威力難以盡可能發揮。
1598年，明朝的財政問題由於此前張居正的改革，尚能同時維持幾場大消耗的戰爭。然而也正是由於這幾場大戰，將明朝的財政積蓄消耗了大半。到薩爾滸戰役時，明朝已難以再像對付豐臣秀吉那樣，無限制的使用火器，他們的士兵訓練也受到了影響。據史料記載，明朝一個軍鎮的鐵和鉛的儲備量達2000噸以上，火箭和小彈丸的數量則超過了200萬顆（枚）。生産每輛戰車所消耗的白銀爲30兩。武器的製造基本由官工廠承擔，官工廠在明朝前期積聚了大批優秀工匠，然而官工廠的競爭力和吸引力遠不能與民辦工廠匹敵，許多工匠因此流失，導致官工廠技術工人極度匱乏，這直接影響到工廠的加工工藝水準。戚繼光就曾不止一次抱怨，槍與銃彈製造標準不符，武器在使用中容易爆炸。在熱兵器時代，這絕不是小問題。而習慣于騎射的滿洲輕騎就完全不存在這些高級的問題。
明朝軍隊雖然預見到了熱兵器在戰爭中將要發揮的恐怖作用，但他們對熱兵器的預期太大，也太依賴，而熱兵器在當時的發展水平還遠不能達到他們希望的要求，捉襟見肘的財政也是他們不能充分裝備熱兵器。這使得滿洲兵不用去顧忌技術上的差距，並充分發揮在冷兵器運用上的壓倒性優勢。
熱兵器對冷兵器的絕對優勢在上世紀30年代還沒有消失，裝備了馬克沁的紅四方面軍，面對馬家軍的輕騎兵照樣一籌莫展，更不用說戰鬥力已出現下降的明朝軍隊。
明軍是敗在時運上和主將及幾個總兵的愚蠢上，而不是敗在戰略思想上。財政上的問題絕不是明朝的武官可以解決的。如果一戰時美軍就用艦載機攻擊日本的大艦巨炮，那麽勝利的就是日本，但這並不能說美國人的戰略思想落後了。有史料云，後期明軍的盔甲許多是用紙糊的。但從實際看，要一個普通士兵攜帶大量槍枝彈藥，又身披重甲，也就是同時承擔冷、熱兵器時代的兩種負重，即使一個訓練有素的現代士兵也很難吃得消。盔甲用紙糊不僅是銀兩不足，也是實際作戰需要，但如此一來，一方面火器不能拒敵於外，另一方面肉搏戰無盔甲輔助，自然要吃盡苦頭。
雖然明軍敗在了薩爾滸，但後金並不是勝得全不費功夫。劉鋌的南路軍就曾依賴優勢火器一度穩占上風，努爾哈赤是用計謀和不對稱的資訊擊敗劉鋌。可見即使在火器技術尚有缺陷的情況下，一支訓練有素的明軍在與後金軍的正面交鋒中，依然可以佔有一定優勢。
薩爾滸戰前，楊鎬遲遲不動兵，原因就在於糧餉不足，其後得增銀200萬兩匆匆起兵，也只湊齊並裝備了不足十萬人，得朝鮮及葉赫兵，不過11萬。又分兵各進，馬林杜松布陣上也多有分兵之舉，馬林用兵保守，杜松在霧天交戰，輕敵太甚，不敗才是怪事。
薩爾滸之後，適逢閹黨作亂，明朝財政更是吃緊，再也無力組建一支能充分裝備火器的近代化部隊，正面野戰優勢喪盡，惟有依賴大炮進行守城戰。袁崇煥在野戰中最仰仗的也只是騎兵，而不是早期的步兵，可以說火槍已經在那時被棄用，明朝受困於財力被迫回到了15世紀以前的作戰模式。要消滅習慣于“以戰養戰”的後金部隊，已幾近天方夜譚。
攻不得只能守，本來守也完全守得住，後金對關寧精銳之師還是很有顧忌的。偏偏李闖關內起兵，在十幾年間把北方徹底掏空了，於是守也沒得守了，只能亡國。
