東晉十六國時期，是中國歷史上最黑暗、最混亂的時代。在長江以北，先後出現了20多個大大小小的政權，我們統稱為「十六國」。除了早期的後趙、中期的前秦以及後期的北魏之外，其他的政權面積都很小，實力有限。而當時在面積、人口、軍事上長期處於絕對優勢的是東晉。東晉王朝也先後發動了四次較大規模的北伐戰爭，但是為什麼始終無法統一南北呢？
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從西晉以來，北方爆發了八王之亂、永嘉之亂，經濟遭到了嚴重的破壞，民族矛盾和階級矛盾尖銳。而南方則相對比較安定，於是大量的北方百姓選擇南遷。根據譚其驤等人的推測，當時選擇南遷的戶籍人口大約有90萬。而西晉皇室以及世家大族也紛紛南下，在江南建立了東晉政權，史稱「衣冠南渡」。
大量的人口南遷，為南方的經濟發展提供了充足的勞動力。根據葛劍雄的《中國人口史》的資料，東晉初期的人口達到了1000萬，基本和北方持平；到東晉後期，人口已經到達了1700萬，大大超過了北方。人口南遷加速了南方的經濟發展，依靠繁榮的江南經濟，東晉「財阜國豐」，完全可以支撐其統一北方的大業。
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然而，東晉內部並非和諧。首先，東晉名義上是一個統一的國家，但是實質上卻是四分五裂。以漢代的地域為劃分，南方分為揚州、益州、荊州、交州四大地區，交州地區的經濟比較落後，地廣人稀，因此在人力、財力上無法提供更多幫助。益州在東晉一般處於割據狀態，早期有成漢政權，直到桓溫時期才收復；東晉中期又被前秦占據，後期又是譙縱割據。因此，真正能夠為東晉提供比較穩定的支撐的就只有荊州和揚州。
偏偏荊州和揚州的矛盾又十分突出。揚州是東晉的京畿之所在，乃立國根本。揚州北有長江天險，是抵禦北方民族南下的天然屏障。北方民族想要南下進攻東晉，必然會先進攻長江上游，然後再順流而下。因此，長江上游的荊州就成為了東晉的防禦重心。東晉在荊州的軍事力量十分雄厚，「資實兵甲，居朝廷之半」。
整個東晉時期，坐鎮荊州的將領都有「不臣之心」。最早坐鎮荊州的王敦曾發動「王敦之亂」，後來又有陶侃、庾亮、庾翼、桓溫、桓豁、桓沖、殷仲堪、桓玄等坐鎮荊州，掌握上游兵權，其中桓玄在403年攻破了建康，稱帝，改國號為楚，於是東晉實質上已經滅亡。從王敦之亂到桓玄起兵，東晉至始至終都陷入了荊揚之爭的泥潭，使得國家沒有多餘的力量進行北伐。此主題相關圖片如下：
荊州和揚州的軍閥，為了取得帝位，往往通過北伐來提高自己的聲譽。這也決定了東晉的北伐基本就局限於黃河之南，不能深入河北。如桓溫北伐收復了洛陽，攻入了關中，但是桓溫卻不願意挺進長安，因為桓溫不願意陷入北方戰爭泥潭而消耗自己的軍事資本。
東晉內部的第二大矛盾就是司馬家族和士族的矛盾，以及南方士族和北方士族的矛盾。晉室南渡，南北方士族的支持。在南渡初期，北方士族思念故土，於是想收復北方。但是南方士族認為北伐消耗的不過是江南過去累積的財富，而北方就算成功，南方士族也得不到什麼利益，因而不支持北伐。在這樣的條件下，司馬睿只能力求穩定，不想大動干戈。當祖逖提出來要北伐的時候，司馬睿不反對，但也不支持。
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晉朝主要大族地望分布
當北方士族在江南一帶獲得土地，建立更加富饒的莊園後，他們也沒有了北伐之心了。而北方士族定居南方，自然損害了南方士族的權力。在南渡之初，曾經三定江南的南方士族代表周玘發動了叛亂，之後周勰、徐馥、孫弼、周續等江南士族陸續起兵。南方士族的起義被平定後，北方來的王氏就盡滅義興周氏和吳興沈氏兩支最強悍的家族，使得南北士族矛盾暫時被壓制。
對於晉室來說，任何一家士族的強盛都會威脅到自己，因而東晉的王權和士族權力的鬥爭也十分激烈。例如謝氏集團在桓溫去世後迅速崛起，掌握了朝政大權，並組建北府兵擊敗了前秦大軍，取得了淝水之戰的勝利。此後，謝氏集團乘機發動東晉第三次大規模的北伐，一度收復了河南、山東。但是司馬氏集團為了限制謝氏，於是宗室司馬恬接掌北府兵統帥權，北伐的大軍也被撤回，第三次北伐的成就也很快灰飛煙滅。
東晉內部的另外一大矛盾是士族和平民的階級矛盾。兩晉時期，大量的平民淪為了依附民，如佃客、部曲、賓客、奴婢等，他們基本失去了人身自由權，世家大族甚至對其任意殺害。在晉朝，大約有一半的人口淪為依附民。東晉建立後，這種矛盾越到後來越嚴重。東晉末期，司馬元強制在浙江一帶徵兵，於是就引發了東晉最大的農民起義——孫恩盧循起義。起義前後經歷11年，轉戰東南大部分地區，對東晉經濟造成了嚴重破壞。這場起義也是士族走向衰落的開端。
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盧循起義還直接影響了劉裕北伐。409年，劉裕帶領大軍北伐，到第二年攻破廣固城，生擒其國王慕容超，南燕滅亡。但是劉裕未能進一步出兵河北，正當劉裕滅南燕之時，孫恩的殘餘勢力在盧循、徐道覆的帶領下，在交州發動起義，起義軍分兩路北上，攻陷了江西、湖南大片地方，直逼建康。在這樣危急的情況下，劉裕趕緊班師回朝。411年，劉裕消滅了盧循起義軍，暫時穩定了南方的局勢。在階級矛盾尖銳的情況下，東晉怎麼可能派遣主力勞師遠征呢？
縱觀整個東晉大約100年的歷史，總體感覺是和平的、寧靜的，實際上各種矛盾交織在一起，東晉的版圖也被各大勢力劃分為了幾大塊，毫無凝聚力可言。從司馬睿南渡以來，南方就先後爆發了王敦之亂、蘇峻之亂、周氏起兵、桓溫專權、桓玄代晉、劉裕滅桓、劉氏火拚、孫恩盧循起義等戰亂。都說當時北方戰亂頻繁，當時東晉內部也同樣如此啊。這樣的王朝怎麼可能統一天下呢？
