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從古至今，商業貿易在一個國家的經濟發展中都占據著重要的地位。在近代，商業的發展讓英國、荷蘭等國家迅速崛起，成為世界霸主。然而，在古代中國，「重農抑商」被視為歷朝歷代的一項基本國策，一直到晚清，小農經濟都占著主導地位，商業得不到發展的空間。這是為什麼呢？
古代生產力低下
「一夫不耕，或受之飢；一女不織，或受之寒」
「農者，天下之大本也，黃金珠玉，飢不可食，寒不可衣」
古代中國由於科技、人力、氣候的限制，生產力水平十分低下。遇到自然災害或兵荒馬亂，農業收成就會大減，引發饑荒。本來種田就缺人，如果老百姓再棄農從商，那誰搞生產？國家糧食從哪裡來？再者，古代的商品大多都是奢侈品，比如雕刻精良的玩物、刺繡精細的綬帶。這些東西不能吃又不能穿，一旦人們把心思放在奢侈品上，那麼男人就會放下農業去雕紋鏤花；女人會放下織機，去學刺繡。糧食織布產量減少，百姓就會挨餓受凍。所以政策上必須重農。
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保持社會穩定 糾正社會風氣
商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。
嫁得瞿塘賈，朝朝誤妾期。早知潮有信，嫁與弄潮兒。
商人在古代口碑一直不怎麼好，他們是吝嗇，貪婪，見利忘義的代名詞。這和儒家的治世主張正好背道而馳。如果商人地位上升，人數增多，必會引起社會風氣的轉變，不利於統治者統治。而且農民付出的多、收入少，商人付出的少、收入卻很豐厚。貧富差距如此之大，社會矛盾會加劇，窮人就會做姦邪的事，富人就會做縱慾放蕩的事，這樣社會治安會越來越差。所以抑制商業發展在古代能夠一定程度上維持社會穩定。
維護統治者利益
還有一個原因，就是商人作為一個有實力階層，在古代會對統治階層的統治地位產生威脅。如果商人用財力掌握了國家大量的社會資源，比如土地、礦產、金融乃至人力等，就不利於統治者發號施令，在對內對外政策上都會受制於人。同時，金錢和權力向來都是相關聯的，商人階層會逐漸尋求與自身財力相對等的政治地位，從而對皇權造成威脅。比如英國資產階級的崛起，逐步奪取了政權。再比如，呂不韋曾是巨賈，藉助財力影響了秦國政治走向。
而且，限制行業發展，就是提高行業的准入門檻，讓現有領域內的人更加賺錢。自古以來，官商不分家，晚清更是發展成「官督商辦」。重農抑商的管制讓現有商人得到更多的好處，自然而然的讓他們背後的官員也得到了利益。
降低統治成本
從事農業生產的是農民，從事商業活動的是商人。農民的流動性遠遠低於商人，一畝地、一間屋可能是一家人幾代的生活場所。較低的流動性不僅使得統治者更容易控制農民，而且更容易徵稅。還可以隨時從農村抽調勞動力、徵兵。
還有一點，古代農民的政治需求不高，從事農業也不需要太多的知識，甚至不用與外界有太多的聯繫，自然組織度也很低。只要有地種，賦稅不太沉重，農民就會老老實實的為封建王朝服務。統治者統治起來會更得心應手。
綜上，中國古代實行重農抑商，不是簡單的抑制商業發展，而是出於維護自身統治，保障社會穩定，保證國家根基的目的。這是中國古代農業文明高度發展，中華文化延綿幾千年的重要原因之一。然而，步入近代，社會生產力不斷提升，這種政策的弊端逐漸顯現出來，它抑制了經濟發展，關閉了與外界溝通的大門，使得明清時期的近代中國漸漸落後於世界發展的步伐。
