1917年3月14日， 北京政府佈告：自即日起對德國正式斷絕外交關係，同時宣佈收回天津、漢口德租界，停付對德賠款與欠款。這一決定是經參眾兩院投票作出的。國會中的研究系追隨段棋瑞，主張加入協約國，對同盟國宣戰。

　　3月7日，梁啟超給段祺瑞的信中說，對德國“早絕一日，則德人及國內搗亂分子即少一部分活動餘地”。

　　商榷系各派雖多持反對參戰態度，但各派反對段內閣對德方針的程度又有所不同。丙辰俱樂部和韜園系不僅反對向德國宣戰，而且反對對德絕交，益友社和政學會則主張對德問題可做到絕交為止。益友社和政學會投了贊成票。3月10日、11日， 眾參兩院分別通過對德絕交案。湖北督軍王佔元3月15日收到北京的訓令， 立即派軍警進入德租界，接管租界的警察權。漢口警察廳長周際蕓被任命為德租界特別區管理局局長。

　　3月16日，天津地方當局接管天津德租界，改為特別第一區。

　　接著，參戰問題成為府院和國會兩派鬥爭的焦點，14日，上海商界聯合會通電反對向德宣戰，廣州、武漢商會繼起響應。當段祺瑞邀梁啟超同到總統府迫黎元洪表態贊同參戰時，黎便以社會輿論不贊成反駁他們。使段祺瑞感到棘手的，不僅孫中山和國民党議員以及其他名流掀起反對參戰的強大輿論，北洋各省的督軍也多不理解段祺瑞參戰的用心，對這一問題態度消極。所以儘管日本一再迫中國迅速加入協約國對德宣戰，段祺瑞卻無法迅速實現參戰的意圖。