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18世紀後期，面對“在世界文明中領先的盛世的中國，一向傲慢的英國，出於政治和經濟上的光明期望，派出了馬戛爾尼使團出訪中國。誰知，無法相信除了自己世界上還有其他民族存在的無知的滿清皇帝，把他們一行當成野蠻人，當成必須向清朝稱臣的附庸，從而受到不少侮辱。這一外交失敗，對英國來說儘管很不光彩，但他們的感受和認識，使西方人關於中國的神話破滅了——這就是先進的文明！這就是盛世！
在馬戛爾尼們眼中，什麼盛世，滿清“不過是一個泥足巨人，只要輕輕一抵就可以把他打倒在地”。 馬戛爾尼在出使日記中說：中國“自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去150年裏，沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了；當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在變成半野蠻人”。“中華帝國只是一艘破敗、瘋狂的戰船。如果說已在過去的150年間依舊能夠航行，以一種貌似強大的外表威懾鄰國，那是因為僥倖出了幾位能幹的船長。一旦碰到一個無能之輩掌舵，一切將分崩離析，朝不保夕。即使不會馬上沉沒，也是像殘骸一樣隨流東西，最終在海岸上撞得粉碎，而且永遠不可能在舊船體上修復”。
他們除了在整體上從制度層面對當時中國進行觀察以外，還深入到生活、技術、政治和文化等方面。在他們眼中，貧苦的中國人生活品質相當掩蔽，飯食不但粗，而且做飯的地方相當臟；中國人對陳規陋習頂禮膜拜，對機械工藝一無所知。建築雖然遠看富麗堂皇，近看卻做工粗糙，鍍金不勻；製革技術和遠航技術都比西方落後；發明火藥的民族竟一見放空炮就嚇得魂不附體，令人不可置否。中國人生活“在最為卑鄙的暴政之下，生活在怕挨竹板的恐懼之中”。中國社會關係建立在一種愚蠢的形式主義基礎上，所以人們“膽怯、骯髒並殘酷”。
馬戛爾尼們還研究了滿清的法律，認為“一個民族的法律是他們的精神狀態和性格明白無誤的見證”。但滿清的法律如何呢？“天朝的法律只是十分細緻並不斷地干涉個人行為”！所以，它不可能強盛，它的衰亡是必然的，因為“一個民族是否強盛和幸福完全要嚴格地取決於它的每人誠實的榮譽感是否強烈”！
這些，在《停滯的帝國》一書中說得很詳細。馬戛爾尼們戳穿了滿清的盛世神話，在天朝皇帝和文人們的盛世頌歌震天響的時候，認為滿清是衰敗之世，沒落之世，毫不留情地指出：“最終它將重新墮落到野蠻和貧困的狀態”！
這句話，不但驗證了當時，而且為以後的中國歷史所證明，且不說了。而應該思考的是國人的盛世觀。什麼是盛世？在馬戛爾尼們看來，一個國家和民族是否處於強盛期，是看其政治制度是否進步，是看法律是否背離人性，是看國民精神是否受到壓抑，是看物質生活品質如何。但在後世文人的眼中，只要皇帝的位子穩，越坐越長久，沒有第二者來搶奪就是盛世了，至於制度如何落後腐敗，如何摧殘人性，人們的精神如何畸形，創造力如何受到傷害，則都不必想了。直到現在，他們還對“康乾盛世”津津樂道，認為是歷史上偉大輝煌的一頁，是民族的驕傲，是我華夏之所以能萬古長存以至不滅的明證。 這實在是令人悲哀而又哭笑不得。
── 原載《春秋戰國》
