北洋艦隊曾經排名世界第三、亞洲第一，但卻在甲午海戰中大敗於“蕞爾小國”日本，原因何在？

    甲午戰爭之先，北洋艦隊曾數度造訪日本。天朝艦隊的威力極大地刺激了日本朝野，在民族主義情緒的支配下，日本以天朝作為假想敵，上至天皇，下至富豪、平民，紛紛慷慨解囊，資助海軍購買、建造新型戰艦，擴充海軍軍備。短短數年時間，兩國海軍之間的差距就迅速縮小了。

    與此同時，北洋艦隊也覺察到了日本的窮追不捨，多次申請添船換炮，更新軍備。但戶部卻以經費短缺為由壓縮海軍經費，禁止北洋水師購買外洋槍炮、船隻和械器，連補充裝備的費用都不撥給，以至於多年前所購置的艦船逐漸落伍，機器也運轉不靈，與日本相比，在快船、快炮方面更是差距日益懸殊。

    天朝居然也差錢？其實，海軍軍費預算相當充足，不過，最終大多都被慈禧挪用去為自己修建頤和園 和“三海工程”（北海、中海、南海）了。

    慈禧此前就一直想重修被英法聯軍焚毀的圓明園，但終因花費巨大且遭到大臣的反對而不了了之。

    1886年，慈禧藉口即將結束垂簾聽政，想建個花園以“頤養天年”。當時主持軍國大計、受命總理新成立不久的海軍衙門事務的奕譞即以恢復昆明湖操練水軍為名，大量挪用海軍軍費開始興建頤和園。名為“水操”，實為給太后修園，馬上得到了慈禧的同意。

    1887年1月末，昆明湖水師學堂舉辦開學典禮，而為慈禧賀壽而建的金壁輝煌、氣勢宏大的排雲殿上樑典禮竟然也在同日舉行。

    從1886年到1894年，頤和園一直修園未停，究竟動用了多少海軍經費，準確數字已無從考訂。

    而北洋海軍在1888年正式成軍後至甲午戰前的6年，由於經費緊張便未再添置一艦、未再更新一門火炮，甚至正常的維修都難進行。1891年4月，戶部乾脆明確要求停購艦上大炮、裁減海軍人員。以後，正常維修都不能保證。

    1894年，日本海軍對北洋艦隊發起突然襲擊，中日甲午戰爭爆發，結果北洋艦隊大敗，昔日“亞洲第一艦隊”全軍覆滅。

    風光旖旎的頤和園不過是我們的國恥紀念園。