貝城是維蘇威火山南面的近鄰，這座城市因擁有火山贈予的肥沃土壤而物產豐饒，在西元79年，龐貝稱得上是古羅馬帝國最繁榮的城市。
5000名龐貝人的遺骸層層堆壘，他們因被凝固於這顆“時間膠囊”中而得到永生。在龐貝城考古中出土的一隻銀制飲杯上刻著這樣的話：“盡情享受生活吧，明天是捉摸不定的。”
大地顫抖，吼聲隆隆而來。西元79年8月24日，古代世界最為嚴重的天災向龐貝城襲來。在24小時內，龐貝城和城裏至少5000居民在維蘇威火山的怒吼中從大地上消失。但龐貝城毀滅的詳細過程，以及為什么有這么多人喪生，成為長久以來人們無法了解的隱情……
如今的龐貝是一片廢墟，但斷垣殘壁間仍然不斷給後人呈現令人關注的線索。人們在火山灰掩埋下的遇難者屍骨孔洞內灌注石膏，以此呈現他們死前最後的掙扎模樣，這些模型詳細記述了他們的生活。這些證據使我們得以想像並重建部分龐貝人的生活，了解在他們生命末日駭人的恐怖故事……
西元79年8月24日，日子如往常一樣。龐貝位於維蘇威火山山腳下，但當時這座火山已沉寂了多年，龐貝人甚至不知道那是一座火山。朱理亞斯·波利比亞斯是龐貝的富人之一，那天早上他準備重新裝潢前屋。他的女兒茱莉亞懷孕接近臨產，接生婆和家人圍在她身旁：“別擔心，第一胎總是最難生。茱莉亞年輕又健康，如果老天保佑，她以後還會生很多胎。”
此時整個城市開始發生輕微地震，這是維蘇威活動的徵兆之一，但當時的2萬居民無一能看出這個徵兆。人們的日常生活在有條不紊地進行之中。格鬥士是當時的運動明星，在街上橫行無阻，熱情的仰慕者會在城墻上寫下她們的愛意──“我為你砰然心動”；城中的12家漂布工廠裏的奴隸正在主人的命令下加緊工作，他們用人的尿液清洗衣服，因為尿酸可以去除油污。
龐貝一帶土地肥沃，富含數千年前維蘇威火山噴發出的礦物質，但生命的活源也帶來死亡，此時地底深處的熔岩或岩漿正逐漸從地殼脆弱處滲出，但被火山口周圍厚厚的岩石堵住出路。岩漿不斷增加，爆發的壓力也隨之升高。地面隆起和地震漸趨頻繁，樂園的危機正在醞釀。
躲過高溫的人在大量黑色的火山灰浮塵面前無法再次僥倖，他們窒息而死。考古學家利用這些屍體在火山灰和浮石中造成的空腔，鑄造出了大部分受害者的身形。
西元79年8月24日下午1點左右，維蘇威火山開始發出蘇醒的怒吼。仿佛在超高溫的壓力鍋中熬煉了1500年，熔岩已經變成泡沫，它們以超音速噴發，在空中形成一道翻滾的泡沫柱！龐貝人從未見過這種景象，拉丁文裏從沒有“火山”這個字。由於他們搞不清楚出了什么事，因此很多原可以逃離的人失去了逃生的機會。
爆發幾分鐘後，超高溫的熔岩和氣體衝上15公里高空，從海灣對面的麥希南清晰可見，那裏住著少數可能了解狀況的人。老蒲林尼是羅馬帝國的海軍司令官，他對研究大自然非常感興趣，他的工作為後世的人留下了珍貴的記錄。
海岸這側，熔岩柱噴發到頂端，在突然失去向上的動力後，在空中四散開來。通常近海的風會將火山灰吹向海灣，但今天卻沒有──風將火山灰直接吹向龐貝，將日光遮蔽，龐貝陷入活生生的夢魘。更糟的還在後頭，噴入高空的滾燙熔岩在空氣中冷卻、凝固，然後開始墜落。
下午1點30分，浮塵開始飄移到龐貝，冷卻但仍充滿空氣的岩漿形成了浮石。同時冷卻下來的密實的岩石被強大的壓力從火山內部噴出，落石以200公里的時速墜落，帶來了致命的破壞力。爆發一小時後，危機逐漸加深，數千人在街上奔逃。下午2點，漂布工場的奴隸無暇顧及主人和主人的財產，紛紛逃亡。城門擠滿了要逃出的人、牲畜和拖車，街上倒伏著屍體。下午稍晚，龐貝城已經被維蘇威火山噴出的超過1億噸的浮石和火山灰所覆蓋。
此時老蒲林尼得知一個朋友被困在維蘇威山腳下，而她唯一的逃生希望是從海上。老蒲林尼“研究學問”暫緩，救人為先，他的船隊啟航，調齊所有人手，劃船前往龐貝。與此同時，浮石繼續轟炸城市。陽臺和屋頂的負重形成新的威脅。屋頂被壓得吱吱作響，塌陷是遲早的事。無助的龐貝人開始向宙斯禱告。
海的那邊，根據現存紀錄，老蒲林尼的救援任務在下午5點展開。他的船隊經過一座比龐貝更接近危險的城市，但由於風向的原因躲過了落塵，這個城市叫赫庫蘭尼姆。此時多數的城中之人都逃出城，或者聚集在海邊等待救援。但老蒲林尼並未停留，他率領船隊航向龐貝，進入滿天落塵的黑暗中。
火山爆發7小時，龐貝城的街道空無一人。浮石不斷落下，把門口堵住，將屋中的人圍困。浮石和火山灰吸幹空氣中的水分，讓喉嚨乾渴欲裂。淩晨1點，老蒲林尼被風困在斯塔比亞，和朋友龐波尼阿納斯一起避難。他們儘管了解這是種自然所致的現象，但仍然無法了解這次災情的嚴重性到底有多大。老蒲林尼的侄子在他的記錄中有所描述，整座山在噴火，山頂都燒了起來。熔岩大浪般向山下奔流，超高溫的火山灰和熔岩有如滾燙的雪崩翻滾而來，如今這被稱為火山碎屑涌浪，朝著赫庫蘭尼姆及海邊的民眾而來。溫度比滾水高5倍的氣體和火山灰將沿途的一切燒成灰燼，炙熱的高溫使人當場斃命，海邊的人們化成了焦炭。船庫裏的人則死於熱休克，當滾燙的碎屑涌浪落在他們身上，所有軟組織隨即蒸發，牙齒和骨骼立即迸裂。300名孩子的骨骸在船庫被發現。
火山中央的岩漿庫已經塌陷，引發另一波火山碎屑涌浪直衝龐貝而來。但這波涌浪在北邊城墻附近奇跡般地失去了動力，讓龐貝城逃過此劫。可是涌浪挾帶而來的有毒氣體迅速彌漫街道和房舍，令人窒息的二氧化碳混合著腐蝕眼睛和喉嚨的氯化氫，形成了致命的混合物。一些絕望中的龐貝人選擇服毒自盡。
第二天早上7點10分，維蘇威火山掀起最後一波災難。在爆發18小時後，熔岩柱底部大規模崩塌，最後的涌浪將那不勒斯灣籠罩在死亡烏雲中。老蒲林尼最終死於致命的毒氣，而最後的涌浪殺死了數千名逃往郊外的人。老蒲林尼的侄子小蒲林尼所記述下的火山涌浪因為太過詭異而無人相信，直到近年才經科學證實，火山爆發的情形有可能如他所言，因此稱之為蒲林尼式噴發。
在短短18小時內，維蘇威火山共噴發出超過100億噸的浮石、岩石和火山灰。龐貝城遭掩埋遺忘長達1500多年，直到1594年才在挖掘水道時意外重現。挖掘工作至今已持續數百年，這裏的發現震驚了世人──火山灰如同“時間膠囊”般密封了整座城市，保存了神殿、商店、街道和房舍。最令人心痛的是那些石膏模，罹難者的屍身已朽，只留下被火山灰包覆的身形。男女、小孩，甚至動物，他們生前的最後一刻因而不朽。有些罹難者甚至留下了身分的線索。波利比亞斯家中，發現了一具大腹便便的婦女骨骸，旁邊圍繞著她的家人；在格鬥士營區中，一位戴滿首飾的仕女遺骸躺在格鬥士身邊；在廉價旅店的廢墟，一名女奴仍戴著刻字的手鐲；在漂布工場附近，有具骨骸仍緊抓著一袋黃金。
維蘇威火山至今仍然主宰著那不勒斯灣，它提供的肥沃土壤吸引人們前來，一如2000年前。只是現在有350萬人仍然活在它的陰影下。在過去的500年裏，維蘇威火山還多次爆發，熔岩、火山灰、碎屑流、泥石流和致命氣體奪去了不少生命。1944年，維蘇威火山再次噴發，火山頂部流出熔岩，噴出的火山熔岩和渣滓高度達到500米。這爆發的奇景使得正在山下激戰的盟軍與納粹德國士兵停止了戰鬥，轉而跑去觀看這一大自然的奇觀。但維蘇威再沒發生如西元79年那個炎熱夏日般的大規模爆發。專家表示，這種規模的蒲林尼式噴發2000年才發生一次。下一次就快到了。
本文來自Discovery探索頻道節目《龐貝城末日》
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