舊中國的政治常由一種無稽的神話來襯托，首創這個玩意的是劉邦。劉邦出身微賤，可是他有大志，因此他便別出心裁，說他是赤帝之子，同時和他家中人相約，自己躲到山中，別人找不到他，家中人則一找就找到了他。別人不明白為什麼劉家的人可以找到劉邦，劉家人於是繪聲繪影地說劉邦到的地方，頭頂上有一塊彩雲，只有劉家人可以看見。後來劉邦做了皇帝，這些便成為有真命天子的背景。從此每個皇帝或大人物就都採用這種方法襯托自己。
袁世凱也離不開神話，因此傳說他出生時，他的父親袁保中就夢見了一隻大蛤蟆爬到他的身上，而清朝末年也有西山十戾的說法。
西山十戾是：熊（多爾袞）、獾（洪承疇）、鶚（吳三桂）、狼（和珅）、驢（海蘭察）、豬（年羹堯）、蟒（曾國藩）、猴（張之洞）、狐（西太后）、蛤蟆（袁世凱）。
這些形容多數是以每個人像貌相近於某一種動物，而冠以外號。如曾國藩害皮膚病，順手一抓就掉下很多有顏色的皮，好像蟒皮一樣。張之洞瘦小，形同猴子。袁世凱頸短、腿短、腰粗、走起路來是個外八字，每當天陰下雨時，他都愛張口噓氣，廿歲不到頭髮和眉毛都變白，這些在形象上都很像蛤蟆。
袁世凱是不是以蛤蟆自居呢？當然沒有人敢問他。
民國6年馮國璋曾說過一段掌故：
原來袁世凱每日習慣午睡兩小時，睡醒後必先喝茶，使用一隻最心愛的玉制茶杯。有一天小廝端茶時突見袁所睡的床上躺著一隻大癩蛤蟆，這一驚，失手便把玉杯跌落地上，當然四分五裂。幸好沒有驚醒袁世凱，小廝嚇得哭了起來，慌忙把地上掃淨，便去找袁世凱的一位老家人請教。老家人見小廝嚇得哭哭啼啼，便動了惻隱之心，乃教他如此這般。待袁世凱午覺睡醒，小廝換了一個茶杯奉茶，袁接過來大為疑惑，便問道：“玉杯呢？”小廝戰戰兢兢地回答：“求大人開恩，小的打碎了。”袁大怒：“打碎了，這還了得。”小廝眼淚已流了出來，細聲地說：“小的端茶進來時，看見床上睡的不是大人。”袁厲聲問：“是什麼？”小廝說：“是一條五爪金龍橫躺在床上，小的嚇了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了。”袁的面色突然好轉，聲調也緩和下來說：“胡說，不許在外邊講，讓我聽見打斷你的狗腿。”袁說完便在抽屜裏拿出十塊洋錢給小廝說：“這個賞給你。”小廝接了賞錢，歡天喜地而去，一場天大的禍事便如此這般化為烏有。
由於這個幻覺，袁世凱便真的以為自己有九五之尊，其實袁並不是一個糊塗蟲，他平素頭腦很清楚，為什麼卻會相信這種鬼話，利令智昏呢？西方人有句諺語：“大人物常在僕人面前露出馬腳。”袁的老家人深懂官場中的一切，同時跟袁久了，摸透了袁的脾氣和弱點，所以輕輕一指點，便讓小廝化挨責為受獎。
癩蛤蟆和袁世凱的附會在北方傳說很廣，當袁就任臨時大總統時就有“南下窪”（地名）蛤蟆結隊朝王的怪事，真的出現了一大群蛤蟆。民國3年袁大總統舉行祀天大典，北方爭傳“蛤蟆祭天”。到了袁死時也離不開蛤蟆，因為中國俗語：“癩蛤蟆難過端午節”。袁死在民國5年6月6日，早一天袁已人事不知，6月5日正是舊曆5月5日端午節。當時還有人說袁斷氣時，床下跳出一個大蛤蟆，怒目而視，不知所終。
