佛教是世界三大宗教之一，産生於西元前六世紀的古印度，西元前三世紀被定爲印度國教，並開始向國外傳播。佛教傳入中國後，對中國人的思想意識、民族關係、文化藝術、風俗習慣産生了深刻的影響。然而，對於佛教傳人中國的時間，學術界衆說紛壇，至今未能統一。歸納起來，大致有六說。
　　
“先秦說”。此說以晉代王嘉《拾遺記》的記載爲依據。據載，燕昭王七年（前3O5），印度有道術人名尸羅，歷經五年，千里跋涉來到燕都。清代有學者認爲，這是“佛法入中國之始”（《茶香室叢鈔》卷十三）。以上文所述，佛教於西元前三世紀方始外傳，而西元前四世紀已有印度僧人來華，顯然是講不通的。唐代和尚道宣在《感應記》中根據《列子·仲尼篇》“丘聞西方有聖人焉”之語，斷言“孔子深知佛爲大聖”，即春秋時代已有佛教傳入。而考諸中印古代史料，佛祖釋迎牟尼僅長孔于十餘歲，比孔子早死數年，兩人是同時代人。孔子在世時，佛教也尚處初創階段，因此說孔子知佛也是靠不住的。
　　
其餘五說爲“秦朝說”、“西漢武帝時期說”、“西漢末說”、“四漢末東漢初說”和“東漢初說”。前二說因爲史料不可靠或不夠允分，未受到學術界特別重視。後三說四年代相近，又都有正史、野史材料作證，各執一辭，難分高下。其中尤以“東漢初說”，流傳最廣，影響最大。佛教界一直有漢明帝求法，佛教初傳的史話。相傳在東漢永平七年（64），明帝夢見神人身披金光飛於殿前，第二天，他就向大臣詢問此神的來歷。太史傅毅回答說：西方有一位名叫“佛”的神仙，陛下夢見的恐怕就是他。明帝十分羡慕，就派蔡愔、秦景等人到西域求佛法。三年後，他們到達西域的大月支國，遇到兩位高僧迦葉摩騰和竺法蘭，便邀請他們來華。迦葉摩騰、竺法蘭接受了邀請，攜帶佛像經卷，用白馬馱著，來到洛陽。明帝特意建造白馬寺供他們居住。在寺中，二位高僧譯出《四十二章經》，一般認爲這是中土最早的佛經譯本。自西晉以來，漢明帝求法說，一直在佛教徒中盛傳不衰。但現代佛教史家卻頗懷疑其人其事，理由是：

一， 所謂感夢遣使之說，顯然是帶有神奇色彩的傳聞。

二， 漢明帝求法的年代，說法很不一致，如感夢之年有永平三年、四年、七年之異，遣使之年有永平七年、十年、十八年之別，說明沒有可靠的材料可資定論。

三， 明帝派遣的使者也有多種說法。有說出使者爲張騫、秦景、王遵；有說蔡愔、秦景同行，或秦景、王遵同去。總之十分不確切。

四， 對佛經的傳譯也頗多疑問，如《四十二章經》是否漢代所譯？是譯本還是抄本？譯者到底是誰？都無法定論。
　　
紛繁諸說，都不是出自憑空臆造。要定出一說，也實非易事。目前一般流行的說法是佛教在兩漢之際即西曆紀元前後傳入中國。