所謂曼茶羅，包含外在曼茶羅和內在曼茶羅兩種。外在曼茶羅就是用金屬或其他原料製成的有形曼茶羅，這種曼茶羅在很多佛具店都可以請到，它能起什麼作用呢？我們可以打一個比方來說明，在西藏有一種習慣，如果要替人帶口信，為了怕把捎信的事情忘掉，很多人會在手指上拴一根線，當看到這根線的時候，人們就會想起所帶的口信。同樣，外在曼茶羅所起的作用，也就是一種提醒和觀想的工具。外在曼茶羅，又包括修曼茶羅與供曼茶羅兩種。

內在的曼茶羅是什麼呢？就是要將我們普通人看來是由幾塊金屬與一些供品組成的曼茶羅，觀想為五方佛的壇城，或者其他化身、報身剎土等清淨與不清淨的世界。這不同於小孩子玩耍的想像，因為依靠念誦皈依偈，以及觀想的緣起力，的確可以產生不可思議的效果。所以，在兩種曼茶羅中，最重要的是內在曼茶羅。也就是說，內心的觀想是最重要的。外在的曼茶羅是不是不重要呢？並非如此。外在的曼茶羅還是必不可少的，只有二者的相輔相成，才是修好曼茶羅的必要保證。