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前言：
中國史上有「少康中興」的故事，少康依憑著方圓十里之地，五百名部眾光復了夏朝的江山。日本史上亦有一位可媲美少康的人物－毛利元就。當他繼位為家督時，毛利家還不過是個在夾縫中求生存的小土豪。在他的奮鬥下，毛利家實力大為茁壯成為雄踞西國一百二十萬石領地的霸主。以下，為大家介紹這位傳奇人物的故事。
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毛利一族自稱其先祖為天穗日命，經野見宿禰、大江音人等傳至大江匡房，但以上的家系並無實據。毛利一族可上溯至大江匡房後代大江廣元之時，這位鎌倉幕府的功臣，其四子大江季光領有相模愛甲郡毛利莊，自此改姓毛利，為毛利氏之祖。廣元死後， 四子毛利季光因戰亂輾轉流落到安芸藩國。毛利一族就在安芸繁衍生息了下來。
1497年4月16日， 毛利元就出生於安芸的吉田郡山城， 乳名松壽丸， 是毛利家家督毛利弘元的次子。當時毛利家只是一個在周圍諸大名之間的夾縫中艱難求存的一個小大名， 名義上的宗主乃是周防藩國的大內家。 1499年， 被“半將軍” 細川政元趕出京都的第十代征夷大將軍足利義稙投奔大內家。為建立自己在京都的勢力， 大內家決定出兵幫足利義稙討還將軍位。可是膽小的毛利弘元不敢得罪兩大勢力的任何一方，竟宣佈讓位予年僅9歲的長子毛利幸千代丸（興元），離開郡山城前往次子毛利松壽丸（元就）的猿掛城躲起來隱居， 以圖躲過危機。 但是毛利弘元卻在暗中聯絡細川氏，準備對付大內氏。不過在文龜三年（公元1503年）細川氏陷入內部權力鬥爭中，形勢變得對大內氏有利。毛利氏不得不修正傾向細川氏的方針，毛利弘元也因此與毛利氏宿老交惡，意志消沉，每天借酒澆愁，永正三年（1506）在松壽丸10歲的時候，毛利弘元因為飲酒過度，酒精中毒而死，享年39歲。松壽丸的母親也在5年前去世。於是，童年的松壽丸成為孤兒，他的未成年的哥哥毛利興元也必須擔負起領導家族的重任。
在毛利松壽丸所在的猿挂城，他的家臣井上元盛飛揚跋扈，把猿挂城300貫的領地據為己有，因此，幼年的松壽丸不得不和養母相依為命，過著看井上家臣臉色過活的悲哀境遇，被嘲笑為「乞食若殿」」(乞丐少爺)。
永正八年（1511），年僅14歲的毛利松壽丸提前元服成年，取名為"元就"。同年，井上元盛也突然死亡，毛利元就就成為多治比猿挂城的城主。
此時毛利氏身處的安藝，名義上是由安藝守護武田氏統治，但是武田氏衰弱，使安藝變成大內氏的勢力範圍。雖然細川氏因內部的權力鬥爭而無暇跟大內氏爭奪安藝，但是大內氏卻受到另一新興勢力──尼子經久的挑戰。
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安藝一地變成當時中國地區兩大勢力──大內氏與尼子氏的爭奪目標，安藝國內也分成大內派及尼子派。（日本中國地方。 自京都以西被分為近國， 中國和遠國。 近國指京畿附近一帶， 中國指日本本州島西部， 而遠國是指九州四國等諸島。）毛利興元繼位不久，於永正四年（公元1507年）隨同大內義興上洛，為足利義植奪回將軍一職。在毛利興元停滯京都的四年期間，毛利興元弟弟毛利元就在監護人井上元盛的幫助下保護毛利氏的領地。毛利興元回國後，致力鞏固毛利氏實力，先後與安藝地區有力豪族吉川元經．小早川扶平與平賀．阿曾沼．天野．高橋．野間等人共同訂定盟約，約定對將軍及大內氏之命令及有紛爭時共同協議，並聯合抵抗尼子氏與排除守護武田氏之干涉。
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可惜好景不常，毛利興元在繁重的壓力下， 步上其父後塵染上酗酒的毛病，於永正十三年（公元1516年）八月暴斃，享年25歲。由年僅兩歲的兒子毛利幸松丸成為毛利氏第十三代家督，由外祖父高橋久光、叔父毛利元就擔任監護人一職。此時 毛利元就 20歲。
主少臣弱， 周圍的各路大名又禁不住開始打毛利家的主意了。 此時安芸藩國周圍豪強並立。尼子和大內兩家爭雄， 安藝的各豪強毛利， 吉川， 武田 等等就像牆頭草一般， 看誰勢力大了， 就倒向誰， 過著朝不保夕的日子。見毛利家衰落了， 同在安藝的武田家家督武田元繁首先發難， 欺負孤兒寡婦。 1517年2月， 武田軍出兵5000攻打毛利家盟友吉川家妄圖先斬斷毛利家的左膀右臂。 10月13日， 武田軍包圍了有田城， 毛利元就率兵增援吉川家。這就是 元就 的初出茅廬第一戰。
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10月22日， 武田軍先鋒， 猛將熊谷元直500騎與毛利吉川聯軍大戰於有田城外。徒有匹夫之勇的熊谷元直一馬當先， 結果不幸中箭落馬， 被吉川軍砍了首級。 10月28日， 欲為愛將報仇的武田元繁親自出馬， 大戰毛利吉川聯軍於又打川。在武田軍的猛烈攻勢面前， 毛利元就不停叱吒激勵聯軍士氣， 終於成功擊退了武田軍。不甘失敗的武田元繁親率數騎向聯軍衝鋒， 以圖挽回頹勢。可是毛利元就等的就是這一刻， 埋伏在後方的弓兵同時搭弓, 一齊射向武田元繁。一陣箭雨過後， 有“項羽”之稱的元繁身中數十矢， 戰死於又打川河畔。安芸武田家從此一蹶不振， 毛利氏復興， 而毛利元就的智勇也響遍了整個中國地方。毛利聯軍以弱勝強， 所以這場“有田中井手合戰”也被後世稱為“西國的桶狹間”。(居然被初生之犢一戰KO，武田元繁的“項羽”稱號浪得虛名...
)
) （ 此戰早於桶狹間之戰四十餘年， 怎麼會被稱為“桶狹間” 的翻版呢？ 難道是毛利元就未卜先知， 偷學了還沒出生的織田信長的戰略？ 沒有先來後到嗎？ 應該是桶狹間合戰被稱為尾張的有田中井手合戰才對吧？）
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毛利元就以此戰一舉成名， 儼然已是毛利家的主心骨。大永三年（公元1523年）尼子經久南下入侵安藝，此時大內氏內部發生叛亂，無力派出援軍。毛利氏見大內援軍不到，尼子軍勢大難擋，轉而投靠尼子經久。爲處罰毛利氏這麽晚才決定加入尼子軍，尼子經久要求毛利氏擔任先鋒，並指定由體弱多病的幸松丸親自帶隊攻打大內家在安藝的據點－鏡山城。由於鏡山城的地形易守難攻，毛利軍不管怎麽攻打都無法攻破。毛利元就經過一番苦思冥想之後，決定籠絡鏡山城守將藏田房信的叔父藏田直信，順利問出進入鏡山城的捷徑，兩人裏應外合，最終攻下鏡山城，城守將藏田房信自殺。但是尼子經久不同意毛利元就讓蔵田直信繼承蔵田家家督的條件，逼令毛利元就追殺蔵田直信，蔵田直信含恨自殺。此事令原本關係就不太緊密的兩家嫌隙加深，尼子經久開始警戒智勇雙全的毛利元就，而毛利元就也不信任尼子經久。
在鏡山城合戰結束後不久，年僅9歲的毛利幸松丸由於在戰場上受到驚嚇衝撃，不幸於同年七月病逝。毛利氏宗家斷嗣。毛利氏內部分為兩派，一派主張以毛利弘元次子毛利元就繼位，獲得志道廣良等十五位毛利氏宿老支持；另一派則主張以毛利弘元三子相合元綱繼承，並獲尼子氏的支持。最終擁立毛利元就一派勝利，同年八月十日毛利元就進入吉田郡山城繼位，並強化郡山城防禦，將本丸遷至山頂。
毛利元就成為毛利氏家督，可是毛利的敵人尼子氏不願見毛利家坐大。尼子經久暗中煽動元就的親弟弟相合元綱， 並數位重臣一齊謀反。毛利元就當機立斷， 斬殺了相合元綱及家臣[土反]廣秀、渡邊勝等親尼子氏一族，並與尼子氏斷交。繼而於享祿二年（公元1529年）攻滅與毛利元就不和的外戚高橋興光，高橋氏滅亡。毛利元就 勢力更加壯大。這更引起了 尼子家 的不安。
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天文三年（公元1534年）毛利家改為從屬大內義隆，天文六年（公元1537年）以長子毛利隆元為質，以示對大內義隆的忠誠。
此時尼子經久已80歲高齡， 臥病不起， 其孫尼子晴久繼任家督。
1540年， 年少氣盛的晴久，不聽祖父的勸阻，發兵3萬， 從居城月山富田城出發， 殺向毛利元就的吉田郡山城。吉田郡山城之戰打響。
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6月， 尼子軍開到備後藩國的八幡山城， 妄圖渡過可愛川攻打毛利家的安芸藩國。不料， 毛利的盟友宍戸家據險固守， 尼子軍無功而返。
8月10日， 尼子晴久再次出兵， 繞道石見藩國， 終於殺到吉田郡山城附近，毛利元就見尼子軍來得勢大， 急遣使求救於大內家， 同時在吉田郡山城堅守不出。雖然有部分盟友援軍開進了吉田郡山城，就算如此， 吉田郡山城也僅有精兵2400， 加上臨時湊起的農民商人， 才勉強有8000雜牌軍。敵我實力懸殊， 毛利家 危在旦夕！但毛利元就屢出奇兵，以少勝多，逐漸扭轉戰局：
9月5日， 尼子軍出兵吉田郡山城下， 四處縱火， 卻被毛利軍擊退。
12日， 尼子軍再出， 卻中了毛利元就的伏兵， 大將高橋元綱戰死。
23日， 毛利元就趁尼子軍兩翼出戰時的空隙， 突襲了尼子軍大本營， 燒掠而還。尼子晴久 不得已移大本營於 青山。
26日， 尼子軍大將湯原宗綱攻擊小早川氏和杉隆相， 毛利元就急遣大將粟屋元良馳援， 與小早川軍夾擊湯原宗綱。尼子軍 大敗， 湯原宗綱 戰死。
10月11日， 尼子軍改變策略， 以步步為營之計進逼吉田郡山城。毛利元就派遣大將渡邊通， 國司元相， 桂元澄等分左右兩邊分別埋伏， 元就親自率兵與尼子軍激戰於城下。當兩軍激戰正酣時， 毛利軍伏兵從兩邊殺出， 尼子軍再次大敗。潰兵被毛利元就一直追殺到到大本營青山， 尼子軍大將三澤為幸等戰死。
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11月26日， 大內軍大將陶晴賢率援軍1萬趕到， 這大大地激勵了毛利軍士氣。而 尼子軍 因屢戰屢敗， 士氣低沉。越明年， 1月13日， 毛利大內聯軍發起總攻， 尼子軍大敗， 倉惶逃回出雲藩國，晴久的叔公尼子久幸為大軍殿後戰死。 毛利大內聯軍大獲全勝！因大雪阻擋， 聯軍未能遠追。此戰毛利元就憑著出色的謀略， 頻出奇兵， 終能大敗強敵。從此 毛利元就 的威名天下震動！而臥病的尼子經久聽說慘敗的消息， 也氣得在年底一命嗚呼。之後毛利元就更在翌年五月攻陷武田信實的武田銀山城，武田信實逃往出雲，安藝武田氏正式滅亡。
天文十一年（公元1542年）正月大內家家督大內義隆趁尼子家新敗， 親自出兵出雲藩國， 攻打尼子家居城月山富田城，毛利元就、毛利隆元父子亦奉大內義隆命出兵。不料此時已不在人世的尼子經久早於生前佈下一著厲害暗棋，他令吉川興經、本城常光等家中猛將假裝投降大內，作為己方的內應，拖延大內軍的行軍速度，以期待冬天的來臨。待大內軍天寒糧盡士氣低落之際，此時吉川、本城、三澤、三刀屋等多位豪族陣前倒戈，大內軍陣腳大亂全軍潰敗，大內義隆之養嗣子大內晴持不幸戰死，毛利元就負責殿後亦幾不免。大內義隆 心灰意懶， 退兵。從此 大內家 也漸漸衰落了。尼子大內拼了個兩敗俱傷， 反而成全了在兩大勢力之間艱難周旋的毛利家。往日在夾縫中求存的小草， 在毛利元就的統領下， 終於擺脫了附庸的地位， 茁壯成長成了參天大樹！
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為了確立西國霸主的地位， 毛利元就需要拉攏各地方豪族的勢力， 為其效力。首先被 元就 盯上的是 吉川家。雖然吉川家家督吉川興經在幾次大戰中都與毛利家作對， 但興經的姑姑是元就的正室。憑著這層關係， 元就於1550年挑撥了一大批吉川家家臣， 硬把次子大江元春塞到吉川家做了養子， 逼吉川興經隱居。大江元春 改名 吉川元春。不久， 元就為消除後患， 把吉川興經和其子一齊殺害。元春 的地位在 吉川家確立。 1554年， 元就又將三子隆景過繼給小早川家作養子， 雙目失明的小早川家家督小早川繁平出家。從此吉川小早川兩家都統一在毛利家麾下。 “毛利兩川”體制建立。此時的毛利家， 已是任何人都不敢輕視的一方大名了。
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同時，毛利元就為了鞏固實力，不惜誅殺對毛利氏構成危險的人物。除了吉川興經父子外，掌握毛利家財政的井上一族專橫跋扈，欺負嘲笑童年時期的毛利元就為「乞食若殿」。先前元就隱忍著沒有對井上一族下手，毛利兩川體制確立後，毛利元就終於天文19年（1550年）7月13日，對井上一族100多人下達誅殺令，並下令毛利家臣團簽署忠誠誓約。
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毛利家臣聯名簽署的誓書
據說， 毛利元就為了保證“毛利兩川”能團結一心， 曾把長子毛利隆元， 次子吉川元春和三子小早川隆景一齊叫到面前， 每人給一支箭， 讓他們折斷。三個兒子都輕易折斷了箭桿。元就再把三支箭綁在一起， 讓兒子們折。這次他們就再也折不斷了。元就以此教訓他們三兄弟應精誠團結， 才能不為外人所辱。事實證明， 元就的三個兒子也謹尊了父命， 團結一致， 托起了毛利家這西國的超級大名。這就是有名的“三矢訓”。
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（400年前成吉思汗的母親也用一樣的主意教訓過她的五個兒子呀？ 難道毛利元就這麼不濟要向一個蒙古鄉下的老太太學習怎麼教兒子？ ）
三次折箭教子是巧合還是後人杜撰？
http://www.buddhanet.idv.tw/aspboard/dispbbs.asp?boardID=12&ID=12741&page=8
為了對外擴張， 毛利元就將家臣和軍隊分成三個軍團：
安藝方面軍由元就及長子毛利隆元率領。
山陰方面軍， 由吉川元春為主帥， 負責出雲， 石見， 因幡， 但馬等藩國的攻略。
山陽方面軍， 由小早川隆景為主帥， 負責備中， 備前， 周防， 長門等國。周圍各國大名開始惶惶不可終日。
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日本戰國時期各藩國地理位置圖
1551年9月， 大內家家臣陶晴賢謀反， 殺死了家督大內義隆及其子， 史稱「大寧寺之變」。並奉由大友義鑑過繼給大內義隆的養子－大內義長為傀儡家督，權力落在陶晴賢手中，大內家名存實亡。 （大內義隆在日本也是唯一能與明朝通商的大名。 他的死直接導致了兩國間的貿易航路斷絕。 ） 陶晴賢一直對毛利的安藝藩國野心勃勃。得勢之後更乾脆想以武力奪取。兩家水火不容， 終於引發著名的嚴島合戰。
天文二十三年（公元1554年）春，毛利元就與陶晴賢斷交，與石見的三本松城主吉見正賴同盟對付陶晴賢，用反間計使陶晴賢殺死猛將江良房榮（興房）。接著在安藝的嚴島築宮之城，誘使陶晴賢來犯。同時為了避免遭到大內與尼子的兩面夾攻，毛利元就更精心策畫了令尼子氏陷入萬刼不復境地的「新宮黨事件」：
新宮黨是尼子軍最精銳的主力，由尼子國久、尼子誠久父子統軍。和歷史上一些功高震主的權臣一樣，國久父子恃功而驕、目中無人，經常與主君晴久發生衝突。得知此事的元就見縫插針，散佈「新宮黨投靠毛利氏，意圖謀反」的謠言，接著又營造尼子國久即將舉兵謀反的假象。中計的晴久於同年十一月下令誅殺新宮黨，國久父子遇害。失去了新宮黨的尼子家猶如拔掉爪牙的老虎，從此一蹶不振逐漸走向衰亡。相反地，毛利元就成功解除了後顧之憂，終於可以放心地和陶晴賢決戰了！
1555年9月21日， 陶晴賢率軍2萬5千， 戰船500艘， 攻入毛利家的嚴島，包圍了宮尾城。嚴島 離 安藝藩國 僅有4公里海路。此島若失， 陶軍踏上一馬平川的陸地， 兵微將寡的毛利軍將難以抵擋。
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毛利元就決定在嚴島與陶晴賢決戰！毛利軍迅速在嚴島對岸的草津城集結了4千兵馬， 與陶軍隔海對峙。元就並派密使說動了伊予海盜的兩個頭目村上武吉和來島通康助自己一臂之力。 9月30日半夜， 風雨大作， 毛利元就率軍偷偷渡海登上了嚴島， 而此時因大雨而放鬆警惕的陶軍對毛利軍的動靜還是一無所知。 10月1日凌晨天還沒亮， 陶軍將士還在夢鄉， 忽聞四周喊殺震天。許多士兵還沒明白過來怎麼回事， 就已經被毛利軍割了腦袋。陶軍大亂， 倉惶退向船上， 希望從海上組織反攻。可是小早川隆景率領的水軍， 和村上來島的海盜們完全沒有給陶軍喘息的機會， 火矢， 焙烙玉紛紛飛向陶軍戰船， 登時海上被燒著的陶軍艦船映得一片通紅。可憐2萬多陶軍在毛利和海賊們的夾攻下， 全軍覆沒。陶晴賢僅以身免， 逃到大江浦附近， 一聲嘆息， 剖腹自盡。
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嚴島大勝後， 毛利元就就老實不客氣地開始全面侵攻原大內家的領地。 1557年， 被陶晴賢捧作傀儡的大內義長兵敗自盡， 大內家滅亡。
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同年， 毛利元就 60大壽。正式把家督之位傳給長子隆元， 但元就並沒有因此退休養老。毛利元就接著入侵九州與支援大內義長的另一勁敵大友義鎮（宗麟）開戰。
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1559年6月毛利元就發動了北九州侵略計畫，歷經２年苦戰，毛利家獲勝，拿下戰略要地門司城。不過隨後發生令人意外的結局-宗麟持續向幕府砸下重金並控訴元就違反密約..1562年夏天，幕府將軍足利義輝下令毛利家退出九州-元就雖然心有不甘也只能照辦，往好處想-接下來可以專心對付尼子家。
此時毛利氏擁有周防、長門、安藝、備後等國，實力大大提高，開始重視對朝廷的工作。永祿二年（公元1559年）以賀正親町天皇即位為名，毛利元就、毛利隆元父子獻石見銀山銀四十八貫目，毛利元就因此被封為陸奧守、毛利隆元則敘任從五位下大膳大夫。同年三月，將軍足利義輝封毛利隆元為安藝守護；永祿五年（公元1562年）八月更兼任備中、備後守護；翌年五月新增周防、長門守護。在此之前， 1561年1月， 尼子晴久病死， 新家督尼子義久懦弱無能， 這給了元就討伐尼子家一個絕好的機會！此時毛利元就不斷蠶食尼子氏的領地，奪取石見，入侵出雲。
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永祿六年（公元1563年）三月毛利元就與大友義鎮講和，使他可專心對付尼子晴久之子尼子義久。正當毛利元就準備一舉攻滅尼子義久的時候，同年八月毛利隆元在出兵出雲途中，突然猝死，疑遭人毒殺，享年41歲。毛利元就一方面以毛利隆元之子毛利輝元為毛利氏家督，一面仍舊派兵進攻尼子義久的主城月山富田城。翌月他無視將軍足利義輝的調停，包圍月山富田城。尼子家之前因新宮黨事件， 實力早就大不如前。面對毛利家凌厲的攻勢， 只有閉門不戰的份。
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有鑑於1542年第一次月山富田城之戰大敗的教訓、毛利元就不再發動無謀的攻城戰。首先毛利元就不准尼子士兵逃出城來投降，投降的尼子兵一律格殺勿論。這樣城内糧草才能早早消耗殆盡。然後毛利元就企圖從尼子軍内部崩壊士氣，使用最擅長的離間之計散佈謠言。使得尼子義久整天在城內對臣子疑神疑鬼。尼子重臣宇山久兼以私人財產購入兵糧由密道運送入月山富田城以求繼續奮戰下去。但遭到奸臣大塚与三衛門以讒言陷害，重臣宇山久兼一派與嫌疑者被誅殺肅清，城内一片混亂。尼子義久的信望大大損傷，軍隊士氣沮喪，加速尼子軍崩潰。月山富田城變成孤城， 內無糧草， 外無救兵。不久城中糧草告罄， 人心惶惶，元就見時機成熟，以食物誘降尼子軍。尼子許多家臣和將兵都開始偷偷溜出城投降毛利家， 尼子家終於堅持不下去了。永祿九年（公元1566年）十一月，尼子義久投降，尼子氏滅亡。
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此時毛利一族勢力佈及筑前、豐前、周防、長門、石見、安藝、備後、備中、出雲、伯耆共十國，因此毛利元就被稱為十國太守。
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四國的伊予守護河野氏亦已經從屬毛利氏，毛利元就更在永祿十一年（公元1568年）三月出兵伊予支援河野通宣，打敗伊予大洲城主宇都宮豐綱，鞏固毛利氏對伊予的影響力。此時毛利氏的東面及南面已無威脅，可以專心對付西面的大友宗麟。同年四月毛利元就趁大友宗麟親率大軍討伐龍造寺氏後方空虛的機會再次攻打九州，在筑前立花城主立花鑑載之內應下奪取立花城。大友宗麟聞訊大驚，回師迎擊毛利軍。
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翌年（1569）5月18日，兩軍對峙於多多良濱。 大友家的「雷神」立花道雪和毛利兩川都是當代名將，雙方你來我往，不分勝負，戰事隨即陷入膠著狀態。 不久，毛利軍退守立花山城，準備長期抗戰。 轉眼進入10月，各路反毛利氏勢力聽說毛利元就不在，在大友宗麟的策動下紛紛起兵叛亂。 一時間毛利氏領內烽煙四起，把毛利元就弄了個手忙腳亂。 無奈，毛利元就只得撤兵。 不料禍不單行，毛利軍在撤退途中遭到立花道雪邀擊，損失慘重。 據大友軍宣稱的戰績，共斬毛利軍首級3400餘具。
此時的毛利本土：大內義隆叔父大內輝弘從大友宗麟處回到周防的山口城舉兵發難；尼子氏家臣山中幸盛（鹿介）等擁立尼子誠久之子尼子勝久光復尼子氏，大友宗麟更聯合備前的浦生宗景組成毛利包圍網。毛利元就回軍打敗大內輝弘，大內輝弘兵敗自殺，貴為名門的大內氏自此徹底退出戰國舞台。但是尼子勝久在山中幸盛的擁立下回復一定勢力，經過兩年時間，正當毛利氏平定尼子勝久之際，毛利元就終在元龜二年（公元1571年）六月十四日在郡山城病逝，享年75歲。毛利元就死後不久，吉川元春便攻下末吉城，守將山中幸盛投降；同年八月攻陷新山城，尼子勝久逃亡，出雲、伯耆重回毛利氏手中。（後人每提到毛利元就， 都說此人若晚死10年， 信長和秀吉又怎敢生覬覦毛利氏之心？ 當然， 歷史無法假設， 不然我們假設尼子經久也晚死10年， 毛利家可能早就不存在了。 ）
毛利元就死後，踏入毛利輝元時代的毛利氏，毛利輝元在二叔吉川元春及三叔小早川隆景的輔助下，毛利兩川體制正式確立。由於毛利氏與大友氏之間的戰事並不理想，雙方陷入膠著狀態，此後毛利輝元轉而以中國地區方面發展。吉川元春負責山陰道的進攻；小早川隆景則負責山陽道的進攻。吉川元春的山陰方面軍逼使因幡、但馬守護的山名氏降服；小早川隆景的山陽方面軍則令備前、美作的新興勢力宇喜多直家降服，並於天正三年（公元1575年）六月攻滅備中的三村元親，創立毛利氏最大的版圖，成為中國地區的真正霸者，此時毛利氏的勢力終於與戰國風雲兒織田信長鄰接了。
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先前毛利輝元與織田信長的關係還算不錯，但隨著雙方勢力的接觸，雙方關係日走下坡。織田信長暗中支持尼子勝久，而毛利輝元則收留被織田信長驅逐的末代將軍足利義昭。雖然如此，毛利氏仍在天正四年（公元1576年）春以吉川元春代表遣使予織田信長致送賀詞，以維持其關係。同時向聖護院道澄質問織田信長暗助尼子勝久一事，道澄力為織田信長澄清。不過毛利輝元在足利義昭的遊說下，最終答允加入信長包圍網，毛利與織田兩大勢力之戰終於展開。
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同年6月，毛利輝元突遣水軍支援被織田信長包圍的本願寺石山城，小早川隆景麾下村上武吉率領糧船六百艘、戰船三百艘的毛利水軍，利用焙烙（類似手榴彈）在木津川口打敗織田水軍並進入石山城，使本願寺獲得補給。是為第一次木津川口之戰，使織田水軍受重創。為了對付織田信長，毛利輝元在同月與越後的上杉謙信同盟夾擊信長，天正五年（公元1577年）更誘使織田信長家臣松永久秀作亂。同年10月在平定了松永久秀後，織田信長任命羽柴秀吉建立中國遠征軍對抗毛利輝元，更任命尼子家舊臣： 山中幸盛為羽柴軍前鋒。
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山中幸盛， 又名山中鹿之介（或山中鹿之助）， 綽號“山陰之麒麟兒”， “出雲之鹿”， 自幼就侍奉尼子家， 乃“尼子十勇士”之首。 1566年， 尼子氏 被 毛利元就 所滅。山中幸盛與叔父立原久剛等繼續擁立尼子勝久為主， 力圖復興。山中幸盛先是投靠因幡藩國的山名家， 希望藉力對抗毛利家。期間山中幸盛率領的尼子家殘黨在山名家平定內亂之戰中居功至偉。曾有一次山中幸盛與毛利軍作戰， 戰敗被俘。機靈的幸盛假稱肚子疼， 在大解的時候趁人不注意， 偷偷溜掉， 撿回一條小命。之後， 山中幸盛攜尼子勝久投靠織田家， 以織田家之力光復尼子家。當羽柴秀吉西征之際， 作為先鋒的山中幸盛拼死奮戰， 在攻打上月城時中立下大功。秀吉於是命令山中幸盛鎮守上月城。直接威脅毛利氏在美作的盟友： 宇喜多氏。
播磨藩國淪陷於織田家之手後， 統治美作和備前兩藩國的守護大名宇喜多直家倍感不安。作為毛利氏東線的先頭部隊， 宇喜多直家決心拔除上月城這顆釘子。 1578年初， 宇喜多直家發大軍攻打上月城。僅500守軍的山中幸盛很快不支撤退。 3月， 羽柴秀吉親自率軍反擊， 把宇喜多軍趕回了美作。秀吉本想把上月城拆除， 但在山中幸盛的苦苦請求下， 秀吉再將山中幸盛和尼子勝久留守上月城。
奪回上月城沒幾天， 原本已經歸順的別所長治忽生反意， 勾結毛利氏和妻舅波多野氏， 佔據了三木城， 宣布獨立。羽柴秀吉聞訊大怒， 立刻率領3萬大軍包圍了三木城。
禍不單行。 4月， 毛利氏和宇喜多氏趁播磨內亂， 聯軍4萬再次進犯上月城， 將其團團包圍。可憐的山中幸盛這次成了甕中之鱉。為解上月城之圍， 羽柴秀吉留下2萬士兵繼續圍困三木城， 自己則親率1萬大軍星夜馳援。敵我兵力懸殊， 羽柴秀吉急忙向織田信長求救兵， 但信使卻帶回了信長放棄上月城的命令。信長認為三木城才是防禦毛利家的重要戰略要衝， 要求秀吉務必全力奪回， 不必分心其他。羽柴秀吉無奈退兵， 繼續圍攻三木城。
上月城頓成一座孤城， 內無糧草， 外無救兵。而毛利宇喜多聯軍對此城是志在必奪， 毛利輝元的兩位叔父， 吉川元春和小早川隆景都親自上前線督戰。在英勇奮戰了3個月後， 上月城終於於7月3日陷落， 尼子勝久剖腹自盡， 山中幸盛力盡被俘，心知復興主家無望，卻沒有心灰意冷，仍然打算要刺殺幾個毛利家的人當作最後的報仇，為了完成這個心願，決定詐降。但吉川元春等人看穿了山中幸盛的心思，知道如果留他在世上，只會成為毛利家的隱憂；於是在押解山中幸盛回安藝的途中派刺客將其暗殺，永絶後患。山中幸盛時年僅33歲， 而復興尼子家的誓言也化成南柯一夢。(山中幸盛想效法郭循，可惜吉川元春不是費禕。)
然而，同月織田信長家臣九鬼嘉隆以鐵甲船六艘為骨幹，在第二次木津川口之戰大破毛利水軍，毛利家喪失石山城的制海權，再也無法支援本願寺，彈盡援絕的本願寺顯如於同年12月投降，織田信長的大本營安土城周圍所有反動勢力都被消滅， 織田軍終能放心遠征了。 毛利家即將面臨織田軍更凌厲的攻勢！
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上月城陷落， 羽柴秀吉只得回師圍攻三木城， 以期為山中幸盛復仇。可是別所長治在謀反前早做好長期固守的準備， 三木城被加固得如銅牆鐵壁一般， 城內且儲存了夠用近兩年的糧食， 就等著羽柴秀吉不支退兵。面對城高池深的三木城， 勇猛的羽柴軍也只能望城興嘆。無奈， 秀吉只得改變戰略， 焚毀了城四周的所有設施， 並攻陷神吉城和志方城等幾座支城， 徹底切斷了三木城與外界， 特別是與毛利氏的聯繫。
正當羽柴秀吉與別所長治糾纏得難解難分之時，幸運女神彷彿偏偏舍織田家而去。 10月， 織田家在京畿附近的重臣荒木村重受本願寺和毛利氏的挑唆， 在攝津藩國的有岡城豎起反旗。同時， 小寺政職也舉御著城反， 呼應荒木村重。西線局勢頓時急轉直下， 各地反亂不斷， 整個播磨藩國都彷彿將不為織田家所有了。織田信長急遣長子織田信忠與大將瀧川一益， 明智光秀等率軍增援羽柴秀吉， 重重包圍了荒木村重的有岡城。
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膠著的戰況終於在第二年決出了勝負。 1579年6月1日， 明智光秀討滅丹波藩國的波多野氏， 給叛軍勢力一大打擊。更由於毛利氏援軍遲遲不見踪影， 荒木村重的部將高山重友， 中川清秀等見勢不妙， 便先後背棄主公， 投靠了織田家。不久， 令叛軍喪膽的消息傳來， 所謂毛利氏最“親密”的盟友宇喜多直家在羽柴秀吉不斷勸誘下， 也在這關鍵時刻背棄同盟， 轉而與織田家結盟了！自此， 毛利氏的勢力範圍就離叛軍更加遙遠。眼見大勢已去， 走頭無路的荒木村重竟於9月2日偷偷溜出了有岡城， 隻身逃向毛利氏的領地。留下的諸多妻子將士無奈舉城投降， 但迎接他們的是織田信長無情的屠殺令。荒木村重自己也對自己拋妻棄子， 臨陣脫逃的懦夫行為深感恥辱， 自此改名“荒木道糞”自嘲。直到信長死後， 掌握天下的羽柴秀吉才賜名“荒木道薰”， 為其遮羞。
荒木村重叛亂被鎮壓， 別所長治的日子就更難過了。面對羽柴秀吉圍而不攻的戰法， 三木城內早已彈盡糧絕。 1580年正月6日， 羽柴軍攻陷城外重要據點鷹尾山城， 給予別所長治叛軍士氣重大打擊。心知勝利無望的別所長治決定投降。正月17日， 在得到羽柴秀吉不追究部下將士責任的承諾後， 勇敢的別所長治帶領一家老小一同切腹自殺“謝罪”， 時年僅23歲。三木城 再次回到 織田家 手裡。不久， 小寺政職叛亂也被織田信忠討滅。
據說由於羽柴秀吉的圍城， 三木城在淪陷前幾個月糧草即已告馨。守城軍民全憑一股意志才堅守了數月之久。城破後， 羽柴軍士兵看見城內瘦得皮包骨的軍民， 以為來到了餓鬼地獄， 皆驚懼不已。這就是羽柴秀吉有名的“三木城干殺”戰役。
平定別所長治叛亂後， 羽柴秀吉的目光立刻投向了北方山名家的領地：因幡和但馬兩藩國。1580年2月， 但馬藩主山名堯熙投降，但馬藩國納入了織田家版圖。一鼓作氣， 羽柴軍又以迅雷不及掩耳之勢， 攻入因幡藩國， 一路上所有城寨皆望風而降， 徑直殺到鳥取城下。鳥取城是一座易守難攻的堅固城堡。但是羽柴軍才圍城三個月， 城主山名豐國就信心崩潰， 於9月向羽柴秀吉投降。
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攤上如此軟骨頭的家督令山名家眾多家臣非常不滿！得勝的羽柴秀吉前腳剛退兵， 山名家重臣中村春繼等後腳就發動叛亂， 驅逐了山名豐國， 並緊急聯繫毛利氏， 請求援軍。
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1581年2月， 毛利氏援軍大將吉川經家率兵400進駐鳥取城， 並被推舉為城主。眼見因幡得而復失， 氣得發瘋的羽柴秀吉立刻發兵， 於6月再次包圍了鳥取城。面對羽柴秀吉2萬大軍， 鳥取城裡加上臨時徵募的農民兵還湊不到4000。更讓吉川經家膛目結舌的是， 城裡根本沒有做過長期守城抗戰的準備， 甚至連必要的軍糧都沒有多少！吉川經家趕忙派人籌備糧草， 可是驚愕地發現， 鳥取城周圍根本無糧可調！這怎麼回事？原來狡黠的 羽柴秀吉 早留了一手。在去年勝利退兵之前， 秀吉以四倍的價錢買走了鳥取城附近所有的餘糧。如此， 就算山名氏忽生二心， 叛亂也不可能堅持多久。吉川經家知道大勢已去， 自己再也沒有戰勝羽柴秀吉的機會了。這就是繼三木城之後， 羽柴秀吉另一著名的圍城戰： “鳥取城渴殺”戰役。 （羽柴秀吉的圍城戰法使人不得不聯想到張巡的睢陽城， 和國共內戰中的長春圍城等等， 餓死者都以萬計。 戰亂年代， 苦難最深的還是老百姓啊！ 而做圍城這種缺德事害人的， 難道沒有天遣嗎？ 子曰：“其無後乎？”）
堅守4個月之後， 鳥取城內早已到處是餓死的軍民屍體。吉川經家無奈， 只得與羽柴秀吉議和。在得知只要自己一死就能換取全城百姓性命後， 吉川經家也學別所長治， 於10月25日切腹自盡。鳥取城 再次回到 羽柴秀吉 手上。
羽柴秀吉果不負織田信長所託， 連戰皆捷。僅4年時間， 羽柴秀吉軍團就平定了西線美作， 播磨， 但馬， 因幡四藩國， 並直接震懾中國地方的霸主： 毛利氏。 1582年4月， 羽柴軍開向毛利氏的直轄領地， 備中幡國號稱難攻不落的高松城。織田氏與毛利氏的激烈對抗就此進入最高潮！
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5月7日， 羽柴秀吉軍包圍毛利氏軍事要塞高松城， 並引足守川之水倒灌入城。高松城 已是甕中之鱉， 旦夕可下。但 毛利氏 也不甘坐以待斃。名將吉川元春， 小早川隆景與家督毛利輝元已傾全國之兵， 救援高松城。毛利軍前鋒， 已與羽柴軍隔足守川對峙。軍情十萬火急，羽柴秀吉向織田信長求援，織田信長率兵支援羽柴秀吉。
知道織田信長親自來援的毛利氏大為緊張，恐重蹈甲斐的武田勝賴覆徹而滅亡，部份家臣為保主家而提議議和。毛利輝元以外交僧安國寺惠瓊為使，向羽柴秀吉提出議和。羽柴秀吉提出苛刻的議和條件：
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一、割讓伯耆、美作、備中、備後、出雲五國予織田信長；
二、高松城守將清水宗治切腹。
毛利輝元只允割讓伯耆、美作、備中三國並堅持保全高松城將士性命，雙方和談陷入僵局，正當毛利氏陷入生死存亡之際，織田氏內部卻發生巨變。
同年6月2日，織田信長於京都的本能寺被其家臣明智光秀所弒，史稱本能寺事變。翌日羽柴秀吉收到消息後將消息封鎖，並招來安國寺恵瓊，將條件大減價改為「伯耆、美作、備中三國割讓與城主清水宗治切腹」。其實清水宗治死不死根本已不重要，但羽柴秀吉一直提「清水宗治切腹」就是故意為難毛利，不讓毛利起疑。安國寺惠瓊回報毛利輝元，毛利輝元不允。秀吉急於回師對付明智光秀再度與毛利談判，並再度大減價說毛利只要「割地河辺川（高梁川）與八幡川以東的地區」，也就是「伯耆東部、備中高梁川以東部份、美作」加上清水宗治切腹為和睦條件的最後通牒。
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實際上此時伯耆東部、備中高梁川以東部份、美作根本就已經落入秀吉之手，毛利目前奪不回來但也不用「再割」，只須名義上的承認。秀吉家臣蜂須賀正勝更向安國寺惠瓊展示不少毛利氏家臣多通款的信件及誓文，以軟硬兼施兩手策略逼使毛利就範。
鑑於事態嚴重，安國寺惠瓊親自往高松城與清水宗治會面，清水宗治獲悉決定自盡，毛利輝元也只能無奈答應。6月4日清水宗治切腹，然後織田毛利雙方交換誓文，6月5日， 羽柴軍掘毀大堤， 退去河水。 6月6日， 羽柴秀吉收拾行裝， 撤兵。雖然秀吉暗地心急如焚， 但表面功夫仍是有條不紊， 白天大張旗鼓慢慢行軍。但到了晚上， 羽柴軍立刻偃旗息鼓， 毫不休息， 急速向京都進發。
羽柴軍出發後， 後知後覺的毛利軍才得到本能寺之變的消息，毛利輝元立即召開軍議商討對策。會議內部分成吉川元春的急進派及小早川隆景的穩健派，吉川元春覺得羽柴秀吉在急著撤退之前， 還賺了清水宗治一條命， 目中無人地愚弄毛利氏， 頓時怒不可遏， 主張追擊羽柴軍， 必斬秀吉而還。但 小早川隆景 主張慎重。隆景認為秀吉善於用兵， 撤退之時定留下精銳的殿後部隊， 若貿然追擊， 恐遭反撲。還有毛利氏已於秀吉簽訂和約， 此時反悔， 必被天下笑。最重要的， 隆景認為織田信長死後， 以羽柴秀吉的能力其前途不可限量， 如果撕毀和約， 必遭其嫉恨， 非毛利氏之福。議論良久， 穩健的毛利輝元採納小早川隆景之議，更願意助羽柴秀吉一臂之力，結果贈予羽柴秀吉鐵炮100挺、弓100張及旗旌30面以助他壯聲勢。後來羽柴秀吉（豐臣秀吉）最終取代織田信長成為天下人，並統一全日本，毛利輝元亦出兵協助其統一。不過毛利氏內部，毛利兩川體制卻因此逐漸趨向瓦解，令毛利一族走向衰落，此點容後再述。
豐臣秀吉對於在他面臨最困難之時毛利輝元助他一把心存感激，特別是對小早川隆景禮遇有加。先是天正十五年（公元1587年）封予小早川隆景位於九州的筑前、筑後兩國及肥前一郡半領土。毛利輝元在天正十七年（公元1589年）於安藝佐伯郡五箇莊（廣島）築城，並遷移至此，這自然是得到豐臣秀吉的准許。天正十九年（公元1591年）豐臣秀吉除了封予毛利輝元周防、長門、石見、安藝、備後、備中、出雲、伯耆及隱岐共九國120萬5千石外，更將其外甥──木下家定五子木下秀秋過繼予沒有兒子的毛利輝元，最後毛利輝元卻在天正二十年（公元1592年）以四叔穗井田元清之子穗井田秀元過繼予毛利輝元；木下秀秋過繼予沒有兒子的小早川隆景。毛利輝元亦出兵參與文祿˙慶長之役，位列豐臣政權下五大老之一，小早川隆景亦是五大老之一，可見毛利一族得到豐臣秀吉的照顧，而毛利輝元的長子毛利秀就亦在文祿四年（公元1595年）誕生。
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豐臣秀吉死後，豐臣氏權力逐漸淪落到德川家康手中。石田三成因不滿德川家康專權遂於慶長五年（公元1600年）七月舉兵，與德川家康爭奪天下。當時毛利氏內部亦分成親家康派及親三成派，說到這裏可追溯到毛利兩川體制之時。毛利兩川體制成立之初，吉川元春與小早川隆景大體意見一致，並沒有出現問題。但是當羽柴秀吉入侵中國地區之時，吉川元春與小早川隆景因雙方性格及作風不同，在出兵問題產生不和。到獲悉織田信長凶訊後的軍議，吉川元春主張追擊；小早川隆景卻主張協助，使兩人的意識差距擴大，無形中令毛利氏內部產生兩派。一派以小早川隆景為主親豐臣秀吉；一派以吉川元春為主反豐臣秀吉。吉川元春死後不久其長子吉川元長也死去，由其三子吉川廣家繼承。（同為毛利氏“兩川” 之一，小早川受到秀吉隆寵，吉川元春父子雖亦曾出兵助秀吉征伐九州卻什麼好處也沒撈到，不僅如此，在不到一年的時間吉川父子先後於九州征伐途中病死，於是有吉川元春被秀吉毒死之說。）小早川隆景死後以與小早川隆景友好的安國寺惠瓊繼承；吉川一族與小早川隆景相反，不滿安國寺惠瓊，遂使兩派差距擴大。安國寺惠瓊與石田三成等五奉行友好；吉川廣家自九州征伐以來與加藤清正等武斷派友好。石田三成與加藤清正又因文祿慶長之役變得勢成水火，遂使毛利氏內部變得越來越複雜，毛利輝元亦束手無策。安國寺惠瓊為親三成派代表；吉川廣家為親家康派代表，毛利兩川體制變相瓦解。
安國寺惠瓊在同年七月十二日私下與石田三成達成共識，推舉毛利輝元為西軍主將，使毛利輝元加入西軍。二日後，吉川廣家獲悉大為憤怒，認為應順從德川家康而加入東軍，與安國寺惠瓊發生激烈的爭論。最終安國寺惠瓊以答應石田三成為由，使毛利輝元順利加入西軍，吉川廣家對此不滿，私下與德川家康聯絡，力澄毛利輝元參戰全是安國寺惠瓊安排，與毛利輝元無關。毛利輝元在此事上顯得優柔寡斷，一方面加入西軍，派遣毛利秀元、吉川廣家等進攻伊勢東軍的領地，後更進入美濃的南宮山，與德川家康對峙；另一方面亦不反對吉川廣家代表自己私通德川家康。關原決戰前夕（同年九月十四日），吉川廣家更代表毛利輝元向德川家康表示以毛利氏領地安堵為條件，在關原之戰中嚴守中立，獲德川家康答應。關原決戰時，毛利秀元的二萬大軍在南宮山上不動，安國寺惠瓊不斷催促毛利秀元下山應戰，而毛利秀元亦有此意。但是吉川廣家一來站在毛利軍團的前線，阻止他們下山向東軍交戰，二來向毛利秀元宣示德川家康答應毛利氏領地安堵的信件，遂使毛利秀元打消參戰的念頭。結果關原之戰毛利秀元嚴守中立，而德川家康亦獲得最後的勝利。
不過好景不常，關原之戰後不久，德川家康發現毛利輝元曾下令參與西軍對四國讚岐的征伐，違反吉川廣家所說毛利輝元沒親自參與西軍行動。結果在同年十月二日對毛利輝元進行改易的懲罰，沒收所有土地。幸得吉川廣家之助，願以己功抵償毛利輝元的過錯。最終在同月十日宣佈對毛利輝元的懲罰改為減封至周防、長門兩國共三十六萬九千石，毛利氏實力大受削弱。
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毛利輝元因此出家改名幻庵宗瑞，並將家督一職傳予其親子毛利秀就。毛利秀就繼位後遷移到周防、長門居住，並在慶長九年（公元1604年）於長門阿武郡萩指月築城，為後來長州藩之祖；毛利輝元養子毛利秀元則成為長門長府初代藩主。毛利秀就家臣因此對德川家康的判決不滿，認為德川家康出賣毛利輝元，對德川氏抱有敵意態度，經過二百多年的忍辱，幕末時代的長州藩終能一吐鳥氣，打敗德川幕府，建立維新政權。
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