日本香道文化起源大約於六世紀左右。當時「香」又名「晡燒香」，僅於寺院重要法會活動時，燃香供佛、清淨壇場之用。後來「香」從佛壇走入王宮貴族，貴族們將香作為淨化居家、頭髮及衣服薰香的用途，於是焚「香」的風氣，逐漸廣泛的傳開來。

香道所用的香木大多以沉香為主，而沉香的種類繁多，以「蘭奢侍」最為名貴，最有價值，是天下第一名香。「蘭奢侍」又名黃熟香，產於亞熱帶，其長一•五公尺，重十二公斤。這價值非凡的「蘭奢侍」，曾經深受聖武帝的喜愛，日本光明皇后於天平勝寶八年（七五六年），聖武帝駕崩後，將其遺愛品，送入東大寺的正倉院秘藏。（蘭奢侍名字裡就隱含了 ” 東大寺 ” 三個字）

後來足利義滿、足利義教、足利義政、織田信長、德川家康及明治天皇等人慕其名，先後將其截成小段，焚香聞味，評賞一番。而香木上的缺口因留有這些權勢人物所寫的字箋，更成為最可貴的珍寶。目前「蘭奢侍」仍被妥善的安置正倉院中，若想要一睹這千年的寶物，真是機會難逢啊！

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蘭奢侍上所貼三個標籤分別為足利義政、織田信長、明治天皇所留。據說信長切取時是粗暴地使用鋸子鋸兩道痕再用力剝下，在場的朝廷公卿看到這一幕當場昏倒