身份證在中國並不是“現代人”發明的。早在隋唐時期，朝廷便發給官員一種類似身份證的“魚符”，它是用木頭或者金屬精製而成的。其形狀像魚，分左右兩片，上鑿小孔，以便系佩。“魚符”，上面刻有官員的姓名、任職衙門及官居品級等。
當時，凡親王和三品以上官員所用的“魚符”，均以黃金鑄制，顯示其品位身份之高。五品以上官員的“魚符”，爲銀質；六品以下官員的“魚符”則爲銅質。五品以上的官員，還備有存放“魚符”的專用袋子，稱爲“魚袋”。

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魚符”的主要用途是證明官員的身份，便於應召出入宮門驗證時所用。史載：“附身魚符者，以明貴賤，應召命。”（見《新唐書·車服志》）。

到武則天時，“魚符”一度改爲其形狀像龜的“龜符”，用途與“魚符”相同。宋代時，“魚符”被廢除，但仍佩戴“魚袋”。至明代，改用“牙牌”，這是用象牙、獸骨、木材、金屬等製成的版片，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷以及所在的衙門，它與現代意義上的卡片式身份證已經非常接近了。

據明人陸容《菽圓雜紀》載：牙牌不但官員們懸之，“凡在內府出入者，無論貴賤都懸牌，以避嫌疑。”由此可知，明代身份證的用途已經不局限于官員們，並開始向中下階層方面發展了。

清代各階層的身份以帽子上的頂子（帽珠）來證明，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成。如果是一個秀才，可佩銅頂，若爲一品大員，則佩大紅寶石頂子。
一般百姓帽上無頂，只能用綢緞打成一個帽結。一些富商、地主爲求得高身份，常用數目可觀的白銀捐得一個頂子，由此而出現了“紅頂商人”、“紅頂鄉紳”一類的怪事。