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因鴉片戰爭戰敗，西元1842年清朝與英國簽訂「南京條約」，開啟了中國不平等條約的濫觴，之後對外的戰爭幾乎都輸，如八國聯軍、中日甲午戰爭，就算是中法戰爭沒輸，仍簽訂不平等條約，對照清朝末年的積弱，明朝有兩位皇帝就強太多，這兩位分別是嘉靖皇帝及萬曆皇帝。

第一位朱厚熜（西元1507年9月16日－1567年1月23日），是明朝第12位皇帝，廟號世宗，年號嘉靖，可說是明朝皇帝中最任性和倔強的一位，批閱奏書票擬經常到後半夜。

《明史》說他二十多年避居西苑，不穿龍袍上不上朝，但卻牢牢掌握政治、財經、軍事和民生大權，史書評其為「中興之主」，說他「有不世之奇謨六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五」。

嘉靖皇帝不上朝二十多年，卻穩握軍政大權，讓國家機器正常運轉，並做了幾件大事，明嘉靖年間有所謂的「南倭北虜」兩大外患，但最終被嘉靖擺平。還有擊敗葡萄牙入侵，史上的「屯門海戰」，這是中國歷史上第一次對外戰爭大捷，嘉靖詔令東南沿海各省水師「遇佛郎機船可立毀之，遇佛郎機人可立殺」。在明軍的打擊下，葡萄牙人屢戰屢敗，在雙嶼島戰役中被殲滅。直到明亡，葡萄牙人都沒敢再越雷池半步。

萬曆皇帝就是明神宗，10歲即位，年號萬曆，在位48年，也是明朝第14位皇帝，在位時間最長的皇帝。剛開始的十年，在內閣首輔張居正主持政務下，實行了一系列改革措施，促進經濟快速發展，人民生活顯著提高，而明神宗也是勵精圖治，有勤勉明君之風範，開創了「萬曆中興」局面。

期間經歷了「萬曆三大征」，針對西北、東北、西南邊疆接連展開三次大戰役，為平定蒙古人哱拜叛亂的寧夏之役、平定日本豐臣秀吉入侵朝鮮的朝鮮之役，以及平定貴州土司楊應龍叛亂的播州之役。明朝三戰皆勝。

而且明神宗三十年不上朝，《明史·周弘禴傳》：「十七年，帝始倦勤。」明神宗不上朝，每天吃喝玩樂，結果搞得腎虧，胃、肝都虧。《明史·周弘禴傳》：「皇上之恙，病在酒色財氣也。夫縱酒則潰胃，好色則耗精，貪財則亂神，尚氣則損肝」。雖然明神宗好玩樂，但大事不糊塗，三十不上朝，照樣天下太平。史學家評價他：貪酒、貪色、貪財又貪權，始終「魁柄獨持」，可謂操權有術，不是一個庸人之輩。