公元850年。
長安城，朱雀街，一個和尚從河西而來。
「河西光復了！」
他衣衫襤褸，嘴唇枯裂，身體已是佝僂，說出這句話仿彿用盡了所有的力氣，隨時都可能倒下，「節帥張議潮率領義軍已收復沙州，瓜州，希望與王師共復河隴故土。」
那天，長安萬人空巷。
所有人都瘋狂地擠在朱雀大街，歡迎這位從河西遠道而來的和尚，他們尖叫歡呼，淚流滿面，甚至昏倒在地。昔日的榮光再次煥發在他們的臉上，內心的驕傲讓他們記起曾經屬於唐人的燃情歲月。今天他們的熱情要點燃長安，這座曾經榮耀無雙的城市。
不知道會不會有人想起，長安上一次為一個和尚空城還是二百年前，那個和尚叫玄奘。
今天這個和尚叫悟真，相比起來，他的事跡自然也是不遑多讓。
宣宗皇帝以最隆重的儀式召見了他，封他為「京城臨壇大德」，任命張議潮為沙州防禦使，以表彰他們的功績。
「河西淪落百餘年，路阻蕭關雁信稀。賴得將軍開舊路，一振雄名天下知。」
這一天，長安城記住了張議潮的名字。
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敦煌壁畫中的張議潮
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眾所周知，大唐自安史之亂之後，就不復當年的盛世景象，不但文採風流散盡，就連「天可汗」的蓋世武功也成了昨日黃花，大唐王朝飽受內憂外患，內有藩鎮割據，外有異族侵略，盛唐的強大武力喪失殆盡，北庭都護府被吐蕃、回鶻聯手滅亡，安西都護府則孤懸西域，與中央音信隔絕，最後一任大都護郭昕死戰42年，長安也無力發一兵一卒去救援。
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當年侯君集、哥舒翰、高仙芝、封常清等大唐數代名將打下來了廣袤國土，都拱手送給了吐蕃人，文教禮法傳播的豐功偉績，都成了曇花一現的泡影，光輝燦爛的華夏文明，從此就開始走了下坡路。這是一個巨大的歷史轉折點。
趁著安史之亂坐大的吐蕃人乘機攻略河西各地，廓州、涼州、蘭州、瓜州等地相繼陷落，吐蕃人占據了從西域到隴右的大片土地，隔絕了中原和西部的一切聯繫，剛剛自強自立了不到一百多年的漢家子民，再次被異族統治。
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大唐尚武，剽悍勇武的民風還在，當吐蕃軍攻取沙州（現敦煌）時，雖然沙州與唐朝的聯繫中斷，但城中軍民卻頑強抗擊。沙洲抗戰十一年，孤城苦戰，內外斷絕，全無救援，沙州軍民同吐蕃軍進行了艱苦卓絕的鬥爭。陷落後的河西人民慘遭吐蕃的蹂躪，丁壯者淪為奴婢，種田放牧；「羸老者咸殺之，或斷手鑿目，棄之而去」。手段令人髮指。
雖然久在異族奴役之下，但河西隴右的人民依然寸心不改，日夜思歸大唐。開成年間，唐朝使者赴西域，途中「見甘、涼、瓜、沙等州城邑如故，陷蕃之人見唐使者旌節，夾道迎呼涕泣曰：『皇帝猶念陷蕃生靈否？』其人皆天寶中陷吐蕃者子孫，其語言小訛，而衣服未改」。他們痛哭高呼：「皇帝還記得身陷吐蕃的漢人嗎」，雖然已歷數代，當地漢人仍然心念故國，自認為是大唐帝國的子民，如此洶湧的民心，也為後來歸義軍的成功打下了基礎。
張議潮生於公元799年的沙洲，他只是當地一個漢人豪強家的孩子，張家世代為州將，他的父親張謙逸曾在朝為官，官至工部尚書。他出生的時候，河西淪陷12年，早已不是漢家土地了。他生活在這篇多災多難的土地上，看著自己的同胞百姓在吐蕃和回鶻人的武力下掙扎。張議潮自幼對吐蕃的殘暴統治耳濡目染，對大唐故國心馳神往，立志要驅逐侵略者，回歸祖國。為實現志向，他自幼就刻苦學習兵法和武藝。以自己的家產為軍資，秘密招募、訓練義軍，同時不斷收納反抗吐蕃起義被鎮壓後的流亡者。蓄積力量，伺機而動。
張義潮對安史之亂中橫遭陷害的名將封常清十分崇拜，立志以封常清為榜樣，曾一筆一畫地抄寫《封常清謝死表聞》。他對吐蕃奴隸主殘酷壓榨漢族百姓的現狀極為不滿，曾手抄《無名歌》，對河西百姓寄予深切的同情，「天下沸騰積年歲，米到千錢人失計。附郭種得二頃田，磨折不充十一稅」。我們如今難以得知張議潮為何會起兵舉義，但可以知道，他是一個真正的愛國愛民者。
長久以來，張議潮就在河西暗中結交豪俊，密謀歸唐，公元848年。經過長期準備，已經49歲的張議潮在沙洲率部起義，城中的唐人大量響應。「眾擐甲噪州門，漢人皆助之，虜守者驚走，遂攝州事」。張議潮等率眾驅逐了吐蕃守將，光復了沙州。
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為了向大唐傳送光復故土的消息，取得中央政府的軍事支持，張義潮派出了十隊使者，帶著相同的文書，在大漠之中開始了悲壯的旅行，其中九隊在途中全軍覆沒，只有一位高僧悟真帶領的隊伍歷盡艱辛，到達了天德軍(今內蒙古烏拉特前旗)的所在地，在天德軍防禦使李丕的護送下，沙州信使在大中四年（西元850年）正月到達長安，見到了當時在位的唐宣宗。整個長安都轟動了，朝廷簡直不能相信，漢人完全依靠自己的力量就能驅逐吐蕃，唐宣宗萬分感慨：「關西出將，豈虛也哉」，這時，距張義潮沙州起義已經整整兩年時間。在這兩年中，張議潮並未被動等待使者的消息。他十分清楚人力和物質對戰爭的作用，馬上整頓沙州的生產，「繕甲兵，耕且戰」，並四處出擊，與各地起義的其他漢民一起擴大戰果，不到一年的時間，除涼州之外的河西之地全部收復，飽經內亂之苦的吐蕃軍再也不復一百年前的威勢，瞬間土崩瓦解，一觸即潰的吐蕃軍隊也只得逃往最後的據點涼州。至此，除涼州而外，陷於吐蕃近百年之久的河西地區復歸唐朝。
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儘管沒有得到唐帝國正規軍的直接軍事支援，但是前往長安的信使帶回的朝廷褒獎還是極大的鼓舞了義軍的士氣。公元851年8月，復派其兄張議潭和州人李明達、李明振，押衙吳安正等二十九人入朝告捷，並獻沙州、瓜州、伊州、西州、甘州、肅州、蘭州、鄯州、河州、岷州、廓州等十一州圖籍。唐宣宗有感於義軍的忠勇，下詔大力表彰，「抗忠臣之丹心，折昆夷之長角。竇融河西之故事，見於盛時；李陵教射之奇兵，無非義旅」，十一月，朝廷在沙州設置歸義軍，統領瓜、沙十一州，任命張義潮為歸義軍節度使、十一州觀察使、檢校禮部尚書，兼金吾大將軍，張義潭作為人質留在長安，擔任金吾衛大將軍。這是個極為鼓舞人心的大事件，晚唐國力凋敝，哪有會想到漢家健兒依舊有如此彌天之勇，不靠外力和朝廷幫助，自行擊敗強敵，光復河山，使得四千里河西沃土，重為華夏王土，百萬戶熱血子民，重為漢家兒郎。
然而，勝利也不是輕易得來的，百足之蟲死而不僵，吐蕃作為一個強悍的帝國，依舊在瘋狂反撲，張議潮必須繼續奮鬥，他組織了七千人的東征軍，要徹底打通河西走廊，讓中原與西域連為一體，恢復盛唐帝國的榮光。涼州原是唐朝河西節度使的駐所，輻射整個河隴地區，不拔除這個吐蕃據點，歸義軍的成果就可能毀於一旦。從公元858年開始，張義潮的部隊東征涼州，由於人數不占優勢，與吐蕃軍隊整整經歷了三年的拉鋸戰。涼州集結了大批的吐蕃軍隊，而東征軍總共才七千名士兵，憑著對大唐帝國的滿腔忠誠，歸義軍人人捨生忘死，浴血奮戰。《張義潮變文》中記載：「漢家持刃如霜雪，虜騎天寬無處逃，頭中鋒矢陪壠土，血濺戎屍透戰襖。」戰士英勇如斯，戰局也可以想像：「我軍遂列烏雲之陣，四面急攻，蕃賊糜狂，星分南北；漢軍得勢，押背便追。不過五十里之間，殺戮橫屍遍野。」雖然只有七千之眾，但其赫赫兵威，已震動寰宇。咸通二年（861），張議潮終於攻克涼州。張議潮收復涼州後，即刻表奏朝廷「河隴陷沒百餘年，至是悉復故地」。咸通四年(863)朝廷復置涼州節度使，統領涼、洮、西、鄯、河、臨六州，仍然以涼州為治所，由張議潮兼領涼州節度使。當時的唐人感嘆於張議潮的不世功業，寫下這樣的詩句來讚揚張議潮：
「昨夜蕃兵報國讎，沙州都護破涼州。黃河九曲今歸漢，塞外縱橫戰血流。」
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收復涼州後，斷絕多時的絲綢之路再度暢通無阻。但當時的河西並不安全，南有吐蕃騷擾，北有回鶻窺視，歸義軍一刻也不能鬆懈，他們「朝朝秣馬，曰曰練兵」，與強虜抗衡。根據《張義潮變文》的記載，吐谷渾進犯沙州，張義潮帶兵抵抗，大獲全勝，張義潮的部隊追擊一千多里，活捉了吐谷渾宰相，並將之斬首示眾，凱旋之時，全軍高唱《大陣樂》，舉軍大呼：大唐威武，皇帝萬歲！聲震山河，一如盛唐時的軍威。
同時，剽悍一時的吐蕃帝國也遭到了毀滅性的打擊，在歸義軍的打擊下，吐蕃內亂不休，自相殘殺，拓跋懷光率領五百騎兵進入廓州，生擒吐蕃權臣論恐熱，將之斬首示眾，首級傳送長安，「吐蕃自是衰絕」，不復與大唐爭雄。在基本沒有中央政府支援的情況下，歸義軍光復了整個河西，「百年左衽，復為冠裳。十郡遺黎，悉出湯火」。
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公元866年，北庭、輪台等地相繼被歸義軍攻克，這是高仙芝時代之後，唐軍唯一的一次如此深入西域作戰，距離最遠、戰果最大。按史書記載，唐軍「西盡伊吾，東接靈武，得地四千餘里，戶口百萬之家，六郡山河，宛然而舊」。張議潮和歸義軍創造了「敗吐蕃，河西、隴右之地盡歸大唐」的奇蹟，這是張議潮自沙州起義後的第十八年，也是他整個人生的頂點。史書記載張議潮：「坐籌帷幄之中，決勝千里之外，四方獷犴，卻通好而求和；八表來賓，列階前而拜舞。北方獫狁，款少駿之駃蹄；南土蕃渾，獻昆崗之白璧。」
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张议潮统军出行图 敦煌莫高窟156窟(唐)
張議潮是一個真正沒有私心的人，光明磊落，他和唐末那些割據地方的軍閥不同，他向唐帝國獻出了自己苦戰得來的整個河西土地。公元867年，他不顧自己已是69歲高齡，前往長安充當人質。入朝以後，皇帝給予了他很高的禮遇，冊封為司徒，擁有豐厚的田產宅第。公元元872年，74歲的張議潮在長安安然去世，走完了他轟轟烈烈的一生。
如今我們到敦煌，看天地蒼茫，聽鳴沙萬里，耳邊似乎也會響起歸義軍當年所唱的《大陣樂》：
先取山西十二州，別分子將打衙頭。回看秦塞低如馬，漸見黃河直北流。
天威捲地過黃河，萬里征人盡漢歌。莫堪橫山倒流水，從教西去作恩波。
馬尾胡琴隨漢車，曲聲猶自怨單于。彎弓莫射雲中雁，歸雁如今不記書。
旗隊渾如錦繡堆，銀裝背嵬打回回。先教凈掃安西路，待向河源飲馬來。
靈武、西涼不用圍，蕃家總待納王師。城中半是關西種，猶有當時軋吃兒。
孤懸海外
然而張議潮本人的英雄無法代替大唐此時的狗熊。歸義軍無法得到朝廷的一兵一卒不說，和朝廷打通後反而被捲入宮廷內部的權力鬥爭。在一系列唐末複雜的政治鬥爭影響下，歸義軍內部也開始了殘酷的內鬥，內鬥的結果當然是自身力量削弱，敵人壯大。但無論張家哪一人上台，都始終堅持做唐臣，堪稱純忠正氣。要知道此時的唐朝內部天天上演各路軍閥反叛的醜幕。
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907年，唐朝在黃巢起義和軍閥亂戰中滅亡，領土再次大規模丟失，中原以外再次基本丟光，然而鎮守河西的歸義軍還在！
五代前期，天下大亂，無主可奉的歸義軍無奈也學大亂的本土，建國了，國號西漢金山國。西漢，西部漢人也。依然為漢人勢力範圍守大門。
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五代中期，後唐後晉後漢後周等先後建立，再次被隔絕的歸義軍在完全有條件割據的情況下，去國號重新奉中原王朝為正朔，曹氏家族代替張氏家族守國門。
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五代後期，契丹興起大殺四方到處攻略，中國別地的版圖幾乎年年換，雖然艱難萬分，但歸義軍還在！
960年，宋建立以後，歸義軍歸順宋廷接受統治，然而宋重文輕武無力打通河西走廊，歸義軍繼續孤懸大漠。
公元1000以後，回鶻復興，党項人日益坐大，宋朝不但多次被遼國打敗，又不停的在與党項的戰爭中失利，不斷的丟失土地。歸義軍處境日益艱難，常常內訌。1002年，党項人李繼遷再次打敗宋軍，宋朝丟失軍事重鎮靈州和涼州，形勢危急萬分，然而孤懸沙洲的歸義軍還在堅持抗爭！
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1006年，信奉伊斯蘭教的黑汗王朝(喀喇汗王朝)滅掉了信奉佛教的于闐王國。沙洲敦煌的佛教僧侶們十分恐慌，開始在莫高窟藏書。
油盡燈枯
1032年，李元昊繼位夏國公，其後連續打敗強大的遼國和貌似強大的宋朝，軍威直上干雲。為了徹底斷絕宋朝的第二戰場，李元昊將西夏軍主力攻打歸義軍，歸義軍最後的時刻到來了。孤獨的堅持四年以後，不拿朝廷一分錢獨守國門二百年的歸義軍，油盡燈枯彈盡糧絕，終於城破敗亡。
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歸義軍的敗亡在歷史上有重大意義，此後漢人的宋朝和明朝都再未能突破沙洲一線，西域與中國隔絕長達千年之久，佛教勢力和儒家文化也在此止步，伊斯蘭教迅速東來。直到清朝中期擊破準噶爾才再次將新疆這一固有領土重下納入疆域，而此時，新疆甘肅已經完全受伊斯蘭教的影響，中國所面對的已不是千年前那個古色古香的西域，而是奇異又陌生的回部了。
