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財神是中國民間普遍供奉的善神之一， 每逢新年， 家家戶戶懸掛財神像， 希冀財神保佑以求大吉大利。 平常也有一些酒樓飯店， 常供財神或者供關公的， 關公即關羽， 在中國是一個家喻戶曉、 婦孺皆知的人物。 關公什麼時候成了財神的呢?

關公本是三國時代的一個歷史人物， 史書裡的關羽只是從「將」變成「侯」， 並未變成一個神。 關羽是個亂世英雄， 英勇善戰， 舉世無雙。 他與劉備「誓以共死」， 後因荊州戰事失利， 死於荊州。 關羽的一生中， 被封過兩次， 一是被曹操封為「漢壽亭侯」， 還有一次是在死後被蜀國追諡為「壯繆侯」。

大概在隋唐時期， 關羽開始被「神化」。 據唐代《重修玉泉關廟記》記述了關羽幫助隋代智大師興建玉泉寺的傳說， 說「生為英賢， 沒為神明……邦之興廢， 歲之豐荒， 於是乎系」。 於是關羽在民間被人們稱之為「關三郎」， 「關三郎」是做什麼的呢?其任務就是監督寺廟裡的和尚。

而在宋代， 人們對關羽的關注表現在了修建關王廟上， 關王廟在當時慢慢成了一道風景。 在明代萬曆年間， 關羽得到了道教的最高封號「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」。 後來朝廷紛紛仿效這個做法， 到光緒五年， 關羽的封號長達二十四個字， 被封為「忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」， 曠古未有。

朝廷的統治者如此熱心， 自然也會影響到老百姓的熱情。 到了清代， 「凡通衢大道以至窮鄉僻壤， 無地無之」， 建關王廟之風， 有增無減， 關公成為各行各業的保護神。 也許是覺得這樣對關公還不夠重視， 人們於是又另讓關公再司「財神」一職。 於是在清朝， 關公的角色發生了轉換。

關公的角色之所以在清朝發生了改變， 與康熙、 乾隆時期民間的商業活動十分繁榮有著很大關係。 當時， 各行各業都借「三國」之事奉關公為其行業神。 如相傳關羽年輕時曾賣過豆腐， 豆腐業也就借此供奉關羽為豆腐業的神了;燭業則因關公秉燭達旦， 恪守叔嫂之禮， 而奉其為神;更有趣的是理髮業、 屠宰業、 刀剪鋪業， 因為他們的工具都是刀， 而關羽的兵器就是青龍大刀， 也把關公奉為了神……

關羽後來成為財神， 也有著很多說法。 一說關公生前善於掌握財務， 發明計簿法， 使每日流水帳清楚明白。 另一說關公死後真神常回到人間助戰， 商人在生意受挫後若能得到關公相助， 就會東山再起。 可見， 商人選擇關公當財神， 看重的是他的忠義形象和懲惡揚善、 祐民護民的神格， 他們非常希望關公能保護他們的身家性命和財產安全。

其實， 中國的財神的起源頗為難考， 所祭祀的神明也因時因地而有所不同， 古代民間信奉的財神分為文武兩類。 關羽只是財神中的「武財神」， 代表「誠信」。 除了關羽， 中國古代還另一些財神。 南宋時期民間出現的「財神紙馬」， 應是財神的原初形式。 文財神由古代的文官演化而來， 如比干、 范蠡； 武財神當然由武官演化而來， 如趙公明、 關公。 還有像是五路財神、 和合二聖、 沈萬三諸多財神。