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大約在三千年前的商代， 富貴人家就已經開始在冬日鑿冰貯藏於窖， 以備來年盛夏消暑之需。 周朝設有專掌「冰權」的「凌人」。 西周時期， 「凌人」更上昇為朝廷中的一個職位， 從職者專門負責冷飲的製作， 這足以說明當時冷飲之珍貴。 春秋末期， 諸侯喜愛在宴席上飲冰鎮米酒。 《楚辭·招魂》中有「挫糟凍飲，  酹清涼些」的記述， 讚賞冰鎮過的糯米酒， 喝起來既醇香又清涼。 古代甚至還有「冰廚」--《吳越春秋》中就記載越王勾踐出遊時食宿於冰廚， 在當時， 它堪稱空調房間， 可想而知耗用人力和冰量一定相當大。

唐代開始出現「冰商」， 也就是商業性的藏冰戶。 冬天藏冰， 入夏拿出來賣。 有「冰商」賣冰只認錢不認人， 高估了人們的渴望， 反而弄巧成拙。 據 《唐摭言》載， 有人盛夏在街頭賣冰， 過路人熱不可耐， 都想一食為快。 賣冰者自以為奇貨可居， 故意把冰價抬高， 路人一氣之下都忍熱走開了。 不一會兒， 冰都融化了， 賣冰人賠了本。

到了宋代， 冷飲有了新的突破。 南宋詩人楊萬里曾對一種叫「冰酪」的冷飲大加讚賞： 「似賦還咸爽， 纔凝又欲飄； 玉來盤底碎， 雪到口邊消。 」馬可· 波羅來中國時， 受元世祖賞賜， 幸福地品嚐到了當時的皇家冷飲「冰酪」(它由果汁、 牛奶、 冰塊等調製而成)。 後來， 馬可·波羅把「冰酪」的製作技術帶回意大利。 意大利對這一技術嚴加保密三百年後， 被法國人出高價買走， 此後不知怎麼的又傳到了英國。 英國人改造後， 製出了我們今天常吃的「冰淇淋」。 不知道他們大賺其錢時， 有沒有想到要謝謝一下中國的忽必烈。