顏真卿是京兆萬年(今陝西省西安市)人，祖籍為山東琅琊(今山東省臨沂市)。他出生於詩書世家，五世祖顏之推曾寫下著名的《顏氏家訓》。不幸的是，在顏真卿3歲那年，父親就病故了，家裡的生活一下子陷入了貧困。

顏真卿繼承了良好的家族文化基因，他非常喜歡讀書，文章寫得很漂亮，但他對書法情有獨鍾。這讓母親很為難，吃飯還是問題，哪兒有錢去買那麼多筆和紙供他練字呢?

顏真卿看出了母親的心事，有一天，他手裡拿着一隻碗和一把刷子，高興地對母親說：“我有不花錢的紙筆了，您別發愁了!”母親疑惑地看着他。他說：“這隻碗是硯，這把刷子當筆，黃泥漿可以當墨!”他在碗里裝滿了泥漿，走到牆壁前揮筆寫了起來，寫滿后又用清水把字跡沖洗掉，說：“這就是紙啊!”

母親笑了，顏真卿也因此練就了一手好字。

26歲時，顏真卿考中了進士，在朝廷里當了校書郎，後來又外放到醴泉(今陝西省禮泉縣)任縣尉，負責管理地方治安。這件工作相當繁雜，起早貪黑，沒日沒夜，但顏真卿總要擠出時間練字。人們看到他寫的字，都讚不絕口，可他內心裡卻十分苦惱，因為字寫到這個程度，沒有名師的指點，就再難有長進了。他想到去拜一個人為師，可想起此人的脾氣，又有點犯怵。

這個人就是張旭，擅長草書。他性格怪僻，最喜歡飲酒，為杜甫所列的“飲中八仙”之一(其他7位分別為李白、賀知章、李適之、汝陽王李琎、崔宗之、蘇晉、焦遂)。喝得大醉后，張旭常常呼叫狂走，然後落筆成書，有時甚至以頭髮蘸墨書寫，因此被時人送予了“張顛”的雅稱。

為了表示自己拜師的誠意，顏真卿毅然辭去了官職，趕到洛陽，投到張旭門下。張旭仔細地看了他寫的字后說：“你的字已經很不錯了。現在國家正是用人的時候，你是國家未來的棟樑，哪能在寫字上花那麼多功夫呢?”

話說得很婉轉，可顏真卿聽得出其中的拒絕之意。他也不敢強求，只好告辭回到了長安。沒過多久，他再次在朝廷中得到了任職的機會，可他一直對未能拜張旭為師耿耿於懷，於是又一次辭官。張旭被他的誠心所感動，點頭收下了這個弟子。

然而讓顏真卿失望的是，入門幾個月，張旭要麼就是將自己書寫的字和前代名家的字帖給他，要他“倍加工學”，要麼就是帶着他遊山玩水、趕集看戲，“領悟自然”，絲毫沒有把訣竅傳授給他的意思。有一天，顏真卿實在忍不住，對張旭抱怨說：“我來拜門求師，是想得到您筆法的精微秘訣，為什麼只讓我臨帖、參悟呢?”

張旭不高興地說：“我是見公主與擔夫爭路而察筆法之意，見公孫氏舞劍而得落墨神韻，除了勤學苦練和師法自然，哪有什麼訣竅啊!”

顏真卿從張旭的話中，明白了為學之道，於是他再也不去尋找捷徑，而是埋頭苦學，揣摩前輩筆法，把從自然萬象中領悟到的神韻凝於筆端，終成一代書法大家。

粉碎了安祿山的“閃電戰”

顏真卿學好書法后，再次出仕，曾在朝中任監察御史，可是他也像許多藝術家一樣，不通世事，一味耿直，結果在天寶十二年(753年)被貶到平原郡(今山東省德州)任太守。詩人岑參為他送行，不無擔心地寫道：“郊原北連燕，剽劫風未休。”然而，這個地方最可怕的不是氣候的惡劣，而是憋着勁準備造反的安祿山。

到任后，顏真卿“廢苛政、黜奸小、除奸詭、進忠良”，深得百姓愛戴。著名邊塞詩人高適稱讚他“自承到官后，高枕揚清風。豪富已低首，逋逃還力農。”當然，顏真卿對安祿山的野心也心知肚明，悄悄地做起了防範。

顏真卿以防汛為名，修築城牆、趕製兵器、收攬壯丁，積儲糧草。為了避開安祿山的耳目，他每天都是一副文人做派，吟風弄月，甚至還親自主編了一部研究音韻的著作《韻海鏡源》。安祿山派人來檢查工作，他在好吃好喝好招待之餘，還即興寫了一幅字，這就是流傳至今的著名碑帖《東方朔畫像贊碑》。安祿山笑了，把顏真卿真的當成了一個只知道舞文弄墨的書獃子。

天寶十四年(755年)，安祿山起兵謀反，對唐王朝發動了出其不意的“閃電戰”。叛軍所到之處，守令要麼開門出迎，要麼棄城匿竄，沒有敢勇猛地打一場的。沒多長時間，叛軍就直逼首都的最後一道防線潼關。唐玄宗李隆基束手無策，狼狽不堪，一邊倉皇出逃四川，一邊哀嘆：“河北24郡，難道就沒有一位忠臣嗎?”

這時候，顏真卿挺身而出，不等皇帝的詔令，誓言討賊。他轄下3000兵馬很快就擴充到萬人，並與時任常山郡(今河北省正定縣)太守的族兄顏杲(音同稿)卿約定互為犄角，共同抗擊叛軍。

平原郡久攻不下，安祿山寢食難安，又氣又急。攻陷洛陽后，他派段子光帶着洛陽留守李憕的首級，前來招降顏真卿：“看到了吧，如果不投降，就是這個下場!”

顏真卿不為所動，冷笑說：“我認識李憕，這並不是他的首級。來人!把這個叛賊給我砍了!”

此舉一下子穩定了軍心，河北17郡又相繼歸順朝廷，顏真卿被推為聯軍盟主，統兵20萬，橫絕燕趙，軍威大震。天寶十五年(756年)，他指揮聯軍在堂邑(今山東省聊城市)大破叛軍，殲敵2萬餘人。

當時，顏真卿手中並沒有精銳的部隊，憑藉的只是臨時拼湊起來的武裝力量。但他卻打贏了安史之亂以來的第一場勝仗，“顏真卿”3個字於是成了一面旗幟，連守在安祿山老巢的嫡系將領劉客奴都派人跟他聯絡，準備歸順。顏真卿當即派人從水路給他送去了10多萬軍資，為了堅定劉客奴的信心，他還把自己不到10歲的獨子當人質。

河北諸郡的歸順和堂邑之戰，截斷了叛軍和老窩之間的聯繫，安祿山只好終止進攻潼關，回師河北。顏真卿的這一番舉動，為大將郭子儀、哥舒翰等正規軍重整軍備爭取了寶貴的時間。唐玄宗聽到這些消息，激動地對身邊的人說：“我不了解真卿的為人，他做事竟這樣出色!”

在這場關乎唐王朝存亡的戰鬥中，顏氏一門付出了慘重的代價，先後有30多人為國捐軀。在常山戰役中，顏真卿的族兄顏杲卿寡不敵眾，被敵軍俘獲。安祿山命人將他押解到洛陽，親自審問。顏杲卿拒絕投降，安祿山當著顏杲卿的面，砍下了他的兒子顏季明的腦袋。顏杲卿大義凜然，痛罵叛軍，結果被用鐵鉤鉤斷了舌頭，依然罵不絕口，最後被殘忍地處死。

數年之後，顏真卿滿懷悲憤地記述此事，寫下了著名的《祭侄文稿》。這篇用行書寫成的祭文一氣呵成，國讎家恨全部凝聚在了指尖，其中有好幾處因為筆寫干又顧不上蘸墨而形成的枯筆，讓人感受到他當時蒼涼悲壯的心情。這幅作品被後世譽為“在世顏書第一”，是唯一可以與王羲之的《蘭亭集序》一比高下的書法珍品，現藏於台北故宮博物院。