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施粥賑饑雖然簡單，卻是最受歡迎的一種慈善行為，為中國歷代所繼承。

 
東漢末興平元年(公元194年)秋，京畿大旱，災民遍野。《後漢書·獻帝紀》記載，當時的皇帝劉協(獻帝)，便安排身邊大臣侯汶，「出太倉米豆，為飢人作糜粥」。民間施粥更為常見，過去俗稱「吃大戶」。如北魏太和七年(公元483年)，冀州和定二州鬧饑荒，地方賢良人士「為粥於路以食之」。《魏書·孝文帝本紀》記載，此舉救活了數十萬人。一直到晚清，放糧施粥都是中國古代慈善家們的首選。

劉宰是南宋時期聲孚眾望的鄉紳和慈善家。嘉定元年(1208)，劉宰決意辭官歸隱，致力於當地的社會慈善救濟事業。他鄉居期間，憑藉自己的名望和財力，多次「施惠鄉邦」。並率眾修橋補路，同時還「置義倉，創義役」，用自己所置田產減租粟米，補助役戶，在一定程度上減輕了同邑人的賦役負擔。

 
嘉定二年(1209)，因荒歉嚴重，百姓流離失所，辭官歸里的劉宰便聯合其他鄉紳首設私人粥局，收養遺棄的嬰孩。後來浙西常平使移文金壇相助，發義倉米三百石。鄰郡旁邑聞此善舉，也都紛紛慷慨解囊，救濟對象也擴大到老人、病患者、婦人與少壯者。此次大規模的私人賑饑，不僅在宋代救荒史上鮮有人能夠匹比，就是在中國慈善史上也極為罕見。嘉定十七年(1224)春，劉宰再次開辦粥局，捐出自家歷年積穀百餘斛，救助饑民。這次賑饑的規模更是前所未有，不僅人數眾多，而且時間也長。這次善舉，劉宰得到了官宦舊好的支持，也帶動了一批有力善士的踴躍捐助。紹定元年(1228)，因鄰邑澇災，眾多流民乞討於金壇，劉宰第三次開粥局以賑饑民。設局月余，正當大麥將熟未熟之時，劉宰再遇財力不濟，幸好溧水縣知事王遂、國子監趙崇帆、鄉貢進士王文虎等人伸出援手，建康太守馮侯也特捐米百斛。粥局又得以持續月余，直至麥熟為止。此次賑濟受惠的貧民估約應有萬人左右。