今人論及宋朝的朝廷政策和社會風氣，往往用「重文輕武」四字概括，又以此作為批判甚至鄙夷宋朝的一個重要理由，並認為宋朝的很大部分問題，都根源於這四字。「文」與「武」、「重」與「輕」，都無嚴謹的定義，所以如何解讀，就存在很大的主觀性。「輕武」，極端一些，可以解讀為︰一切與「武」有關的事物和人都在輕視之列。如此一來，不少人想像中的宋朝，就是以下的景象︰統治者輕視邊功、荒廢武備、待薄軍人，宋代民間武風不振，只知讀聖賢書。究竟真實的歷史是否這樣？

其實有關的想像是經不起具體史實的推敲。「在以往提出的『重文輕武』概念中……但在一般閱讀這一概念中『輕武』的語義時，往往也容易使人對『輕武』的理解加以延伸，認為宋朝有輕視武備乃至軍隊之意。而軍隊從來是國家存在的重要保障，即使是再愚蠢的統治者也不可能忽視軍隊的重要性。因此，便有學者對此概念提出爭論，指出：說宋朝『重文』符合實際，說『輕武』則不然。又列舉宋太祖以下歷朝重視軍隊，兵員龐大、軍費驚人以及政治家無不談兵等事實，……因此，最後得出的結論為︰宋朝是『重武』不是『輕武』。」(陳峰《 北宋武將群體與相關問題研究》)

先來看軍費。宋朝的軍費開支長期佔去歲出一半以上，戰爭時期高達十分之七八甚至更多。關於這一點，宋朝君臣時有議論。曾在英宗治平初年任三司使的蔡襄，提到當時的財政狀況是「天下六分之物，五分養兵」。孝宗傳位給光宗時，叮嚀兒子說︰「當今天下財賦以十分為率，八分以上養兵，不可不知。」以絕對數字而論，唐朝天寶末年，公認窮兵黷武的時代，軍費只有一千四五百萬貫，還不到北宋慶曆中的養兵費的三分之一。也別以為軍費高僅僅是回應侵略的結果，北宋很多時候都是主動出擊的，例子有雍熙北伐、熙河開邊、元豐伐夏、紹聖開邊、宣和伐夏、聯金滅遼等等，其中元豐伐夏更是冷兵器時代最大規模的軍事作業，甚至是南宋，財政狀況惡化亦始於開禧北伐。為了更有效地供應前線的軍需，北宋容許河北、河西、陝西三路經常性截留上供錢物，南宋甚至容許富庶僅次於東南的四川財政獨立。(也是對所謂「強榦弱枝」一個絕妙的諷刺) 南宋初年，猛支軍費的同時，教育被認為是「不急之務」，州縣學多半停辦(也證明了「重文」其實沒那麼極端)。