苻堅即位的那一年，石虎死後形成的天下亂勢已漸趨明朗。前燕皇帝慕容俊在這年坑殺了曾一度據守青州的段龕及其部眾，將山東併入前燕版圖，從而使前燕的南部疆界從黃河推進至淮河以北地區。關東地區唯一與慕容鮮卑為敵的是佔據並州六郡、擁有胡漢百姓十餘萬戶的原後趙將領張平，但他在強大的前燕面前也顯得勢單力薄，難有作為。
在西面，僻處涼州的前涼國自張重華稱涼王后，國勢反倒日蹙。東晉永和九年（西元353年），張重華病逝，嗣位的世子張耀靈年僅十歲，積蓄了很久的內亂終於爆發。張耀靈的伯父，也就是張重華的兄長張祚利用張重華母親馬氏對他的寵倖，與張重華生前的嬖臣趙長共同策劃了“廢幼立長”的宮廷政變，將繼位不到一個月的張耀靈廢為涼甯侯。張祚有了馬氏的支持，名正言順的被立為大都督、大將軍和涼州牧。張祚一旦得志，便放開手腳剪除異己，包括曾立下“枹罕之功”的謝艾在內的不少大臣都遭受了滅頂之災。第二年（西元354 年），張祚自稱涼王，改元和平，不再對東晉稱臣。張祚獨斷專行，屢殺功臣，很快就失去了涼州人心。因為忌恨河州刺史張瓘，張祚命令張瓘討伐境內作亂的胡人，暗中又派軍隊偷襲張瓘。張瓘先一步得到消息，他傳檄涼州各郡，起兵反對張祚。張祚組織的抵抗軍隊僅僅支撐了三個月，在內外一致的聲討之中，這個自以為高明的“涼王”在宮中被自己的部下所殺。此時被廢的張耀靈已經被張祚殺死，張瓘等人便又推舉張重華的次子，年僅七歲的張玄靚為涼州牧，恢復東晉年號，這一年是永和十一年（西元355年），也就是苻堅即秦王位的前兩年。前涼國力本來就弱，經過這兩年多的一番內訌，連張駿、張重華時代留下來的一點家本都消耗殆盡，只有苟延殘喘的份了。
於是天下形勢，基本歸於三國，前秦雖與燕、晉鼎足而立，但其疆域卻最小，軍事力量也不容樂觀。（有前燕這樣的對手，對前秦來說也算是一件好事。）
苻堅即位後，便勵精圖治，意欲有所作為。他將自己的“諸葛亮”王猛任命為中書侍郎。這個昔日漢族的寒門士人得到了他大展宏圖的機會。
由於始平一帶治安敗壞，王猛被改任為始平縣令，擔負起整肅始平（今陝西咸陽西北一帶）的重任。始平乃是前秦京師的西北門戶，長期以來，在始平聚居的氐族豪強大多是追隨苻健從枋頭入關的宗戚舊臣，他們驕橫不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任們一直拿這些人沒辦法。王猛到任後，明法嚴刑，禁暴除奸，雷厲風行，並當眾鞭殺了一個作惡多端的奸吏。當地的豪強當然不能忍受，上書告到了有司，王猛被逮捕入獄，繼而押送長安。
苻堅對這個案子十分關心，親自審訊王猛，問他：“為政之體，德化為先，你蒞任不久就殺人無數，是否太殘酷了？”王猛回答道：“我聽說過這樣的話：治安定之國才可以用禮，理亂世之邦則必須用法。陛下既然信任我做難治之地的官員，那麼我當然要一心一意為明君剷除兇暴奸猾之徒。現在不過才殺掉一個奸賊，尚未伏法的何止成千上萬！如果陛下因為我不能除盡殘暴，而要對我加以懲罰，我毫無怨言。可是如果您是因為我採用了殘暴的刑罰而加我的罪，我實在不敢領受。”苻堅對大臣們稱讚道：“王景略可真是管仲、子產一類的人物啊！”當即赦其無罪，重新對他任以要職。（王猛以法家思想治理前秦，這在胡人所建立的十六國中確實獨樹一幟，多數的胡人國家的領袖都由於文化背景等方面的原因，不能對法治有一個完整的認識。完全憑藉領袖的個人能力來治理國家，就導致了這個國家不可能長治久安。王猛嚴法治國，加上苻堅對他的全力支持，使前秦成為十六國中享祚最久的國家。）
王猛治績卓著，很快升為尚書左丞、咸陽內史、京兆尹。他剛調任京兆尹，便聽說苻健的妻弟強德酗酒行兇，劫人財產，是百姓的一大憂患，王猛毫不猶豫的派人將他捕殺，並陳屍在集市上。王猛又與禦史中丞鄧羌通力合作，嚴厲查處害民亂政的官吏，一個多月裏就收 治了二十多個橫行不法的權貴。
三十六歲的王猛在短短的一年當中竟然接連五次升官，從尚書左丞到吏部尚書，再升為尚書左僕射、輔國將軍、司隸校尉，一時權傾朝野，引起了皇親國戚和元老舊臣的妒忌和憤恨。氏族豪帥出身的姑臧侯樊世，倚仗自己從前追隨苻洪、苻健立過大功，當眾侮辱王猛說：“我們曾與先帝共興大業，卻不得掌執大權。你沒有汗馬之勞，憑甚麼專管大事？這不是我們出力耕種，而你卻白吃嗎？”王猛回敬他道：“豈止是你種我收，我還要叫你做飯給我吃呢！”樊世氣得直跺腳，咆哮著說：“我遲早有一天要叫你的頭懸掛在長安城頭，否則我就不活在世上了。”王猛把這件事告訴了苻堅，苻堅很生氣地說：“必須殺此老氐，然後群臣才能整肅。”
不久，樊世果然尋釁鬧事，和苻堅爭起女婿，接著與王猛發生爭執，揮起拳頭就要擊打王猛，被左右的人拉住後，又破口用髒話大罵王猛，苻堅大怒，立命將其斬首。樊世被殺，那些反對王猛的人心有不甘，暗中加以讒害。朝官仇騰、席寶利用職務之便，屢屢在苻堅面前譭謗王猛，苻堅忍無可忍，將二人趕出了朝堂。對散佈流言蜚語的氐族大小官吏，苻堅甚至當堂鞭打腳踢。從此，公卿以下無不畏懼王猛，前秦朝中百官震肅，奸猾屏氣，令行禁止。苻堅感慨地歎道：“直到今天，朕才知道天下是有法的，天子是尊貴的！”（王猛的威名不只在前秦上下皆知，甚至在前燕，其震懾力也是讓人驚詫。據說王猛後來領兵攻打前燕，未到燕都鄴城時，劫盜橫行，王猛一到，整個鄴城的燕國人都安分起來。王猛鐵腕的“威力”，由此可見一斑。）
西元357年前後的北方可以說是兩段歷史的分水嶺，秦、燕這兩個少數民族國家對剛剛鞏固的政權實行了不同方式的措施。當苻堅的前秦在王猛的法治下日漸強大的時候，慕容家的兄弟父子們卻開始了他們慣常的勾心鬥角，如若不是因為這些，或許歷史又會改寫，因此我們或可說這一年對前秦是新的希望的起始，而對前燕而言則是不幸的開端。
在西面，僻處涼州的前涼國自張重華稱涼王后，國勢反倒日蹙。東晉永和九年（西元353年），張重華病逝，嗣位的世子張耀靈年僅十歲，積蓄了很久的內亂終於爆發。張耀靈的伯父，也就是張重華的兄長張祚利用張重華母親馬氏對他的寵倖，與張重華生前的嬖臣趙長共同策劃了“廢幼立長”的宮廷政變，將繼位不到一個月的張耀靈廢為涼甯侯。張祚有了馬氏的支持，名正言順的被立為大都督、大將軍和涼州牧。張祚一旦得志，便放開手腳剪除異己，包括曾立下“枹罕之功”的謝艾在內的不少大臣都遭受了滅頂之災。第二年（西元354 年），張祚自稱涼王，改元和平，不再對東晉稱臣。張祚獨斷專行，屢殺功臣，很快就失去了涼州人心。因為忌恨河州刺史張瓘，張祚命令張瓘討伐境內作亂的胡人，暗中又派軍隊偷襲張瓘。張瓘先一步得到消息，他傳檄涼州各郡，起兵反對張祚。張祚組織的抵抗軍隊僅僅支撐了三個月，在內外一致的聲討之中，這個自以為高明的“涼王”在宮中被自己的部下所殺。此時被廢的張耀靈已經被張祚殺死，張瓘等人便又推舉張重華的次子，年僅七歲的張玄靚為涼州牧，恢復東晉年號，這一年是永和十一年（西元355年），也就是苻堅即秦王位的前兩年。前涼國力本來就弱，經過這兩年多的一番內訌，連張駿、張重華時代留下來的一點家本都消耗殆盡，只有苟延殘喘的份了。
於是天下形勢，基本歸於三國，前秦雖與燕、晉鼎足而立，但其疆域卻最小，軍事力量也不容樂觀。（有前燕這樣的對手，對前秦來說也算是一件好事。）
苻堅即位後，便勵精圖治，意欲有所作為。他將自己的“諸葛亮”王猛任命為中書侍郎。這個昔日漢族的寒門士人得到了他大展宏圖的機會。
由於始平一帶治安敗壞，王猛被改任為始平縣令，擔負起整肅始平（今陝西咸陽西北一帶）的重任。始平乃是前秦京師的西北門戶，長期以來，在始平聚居的氐族豪強大多是追隨苻健從枋頭入關的宗戚舊臣，他們驕橫不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任們一直拿這些人沒辦法。王猛到任後，明法嚴刑，禁暴除奸，雷厲風行，並當眾鞭殺了一個作惡多端的奸吏。當地的豪強當然不能忍受，上書告到了有司，王猛被逮捕入獄，繼而押送長安。
苻堅對這個案子十分關心，親自審訊王猛，問他：“為政之體，德化為先，你蒞任不久就殺人無數，是否太殘酷了？”王猛回答道：“我聽說過這樣的話：治安定之國才可以用禮，理亂世之邦則必須用法。陛下既然信任我做難治之地的官員，那麼我當然要一心一意為明君剷除兇暴奸猾之徒。現在不過才殺掉一個奸賊，尚未伏法的何止成千上萬！如果陛下因為我不能除盡殘暴，而要對我加以懲罰，我毫無怨言。可是如果您是因為我採用了殘暴的刑罰而加我的罪，我實在不敢領受。”苻堅對大臣們稱讚道：“王景略可真是管仲、子產一類的人物啊！”當即赦其無罪，重新對他任以要職。（王猛以法家思想治理前秦，這在胡人所建立的十六國中確實獨樹一幟，多數的胡人國家的領袖都由於文化背景等方面的原因，不能對法治有一個完整的認識。完全憑藉領袖的個人能力來治理國家，就導致了這個國家不可能長治久安。王猛嚴法治國，加上苻堅對他的全力支持，使前秦成為十六國中享祚最久的國家。）
王猛治績卓著，很快升為尚書左丞、咸陽內史、京兆尹。他剛調任京兆尹，便聽說苻健的妻弟強德酗酒行兇，劫人財產，是百姓的一大憂患，王猛毫不猶豫的派人將他捕殺，並陳屍在集市上。王猛又與禦史中丞鄧羌通力合作，嚴厲查處害民亂政的官吏，一個多月裏就收 治了二十多個橫行不法的權貴。
三十六歲的王猛在短短的一年當中竟然接連五次升官，從尚書左丞到吏部尚書，再升為尚書左僕射、輔國將軍、司隸校尉，一時權傾朝野，引起了皇親國戚和元老舊臣的妒忌和憤恨。氏族豪帥出身的姑臧侯樊世，倚仗自己從前追隨苻洪、苻健立過大功，當眾侮辱王猛說：“我們曾與先帝共興大業，卻不得掌執大權。你沒有汗馬之勞，憑甚麼專管大事？這不是我們出力耕種，而你卻白吃嗎？”王猛回敬他道：“豈止是你種我收，我還要叫你做飯給我吃呢！”樊世氣得直跺腳，咆哮著說：“我遲早有一天要叫你的頭懸掛在長安城頭，否則我就不活在世上了。”王猛把這件事告訴了苻堅，苻堅很生氣地說：“必須殺此老氐，然後群臣才能整肅。”
不久，樊世果然尋釁鬧事，和苻堅爭起女婿，接著與王猛發生爭執，揮起拳頭就要擊打王猛，被左右的人拉住後，又破口用髒話大罵王猛，苻堅大怒，立命將其斬首。樊世被殺，那些反對王猛的人心有不甘，暗中加以讒害。朝官仇騰、席寶利用職務之便，屢屢在苻堅面前譭謗王猛，苻堅忍無可忍，將二人趕出了朝堂。對散佈流言蜚語的氐族大小官吏，苻堅甚至當堂鞭打腳踢。從此，公卿以下無不畏懼王猛，前秦朝中百官震肅，奸猾屏氣，令行禁止。苻堅感慨地歎道：“直到今天，朕才知道天下是有法的，天子是尊貴的！”（王猛的威名不只在前秦上下皆知，甚至在前燕，其震懾力也是讓人驚詫。據說王猛後來領兵攻打前燕，未到燕都鄴城時，劫盜橫行，王猛一到，整個鄴城的燕國人都安分起來。王猛鐵腕的“威力”，由此可見一斑。）
西元357年前後的北方可以說是兩段歷史的分水嶺，秦、燕這兩個少數民族國家對剛剛鞏固的政權實行了不同方式的措施。當苻堅的前秦在王猛的法治下日漸強大的時候，慕容家的兄弟父子們卻開始了他們慣常的勾心鬥角，如若不是因為這些，或許歷史又會改寫，因此我們或可說這一年對前秦是新的希望的起始，而對前燕而言則是不幸的開端。
