很久以前，如來曾生為鹿王，身上長著五色毛，體型俊雅，統領著上千隻鹿群。

  有一次，國王外出狩獵，鹿群受到圍捕，四處奔逃，死傷慘重。鹿王看見這種情形，心中非常悲痛，於是獨自進城見國王。城內百姓看到五色金光的鹿王，認為是神鹿出現，所以並沒有人傷害、阻撓牠。

  鹿王來到國王面前，跪下說:「所有動物都知道要愛惜自己的生命。今天我們寄居在大王的國境內，遭獵人追逐，死傷慘重。請大王慈悲！告訴我每天所需要鹿的數量，從今以後，我們願意每天進獻以供大王享用，但請不要大量圍殺，使鹿群每天生活在驚惶的生死邊緣。」

  國王說:「如果每天都能有一隻鹿供御廚所需，我發誓不再打獵。」

  從此鹿群依序每天派遣一隻鹿前去。

  這天，輪到一隻懷孕的母鹿，她即將生產，為了腹中小鹿，特地去請求鹿王：

  「仁慈的大王！希望您能夠延遲幾天，讓我把孩子生下來再去，好嗎？」

  鹿王心生不忍，但為了遵守對國王的承諾，決定以自己代替母鹿。

  看到鹿王親自前來，國王驚訝的問:「怎麼是你？」

  鹿王回答:「我代替一隻懷胎的母鹿前來。」

  在明白事情的經過後，國王流淚說:「鹿王你是這樣仁慈，肯為自己的子民捨身;我身為人王，卻每天殺害眾生以飽口福。難道我還不如鹿王？」

  從此國王斷食一切肉類，並下令如果有誰傷害鹿，將受國法處置，還把鹿群居住的地方命名為「鹿野苑」。這就是「鹿野苑」的由來。

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