2020-02-24 06:00 聯合報 / 李世緯 

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正常情況下的樹脂並不能長期存在

植物想要脫離完全浸泡在水中、單細胞藻類形式的生活樣態，首先要解決的是體內水分與養分的運送。為此，它會需要一套可以上下傳輸的水管體系，而擁有這一類組織的生物，被科學家們分類為維管束植物，包含廣義的蕨類植物及種子植物（種子植物又分為裸子植物與被子植物）。

跟動物的運送系統－－血管類似，維管束在運輸液體的過程中難免會遇到破裂或外來的損傷（如動物的啃食），所以植物也必須分泌一些如同血小板一樣的膠狀黏液來保護自己，起碼要避免身體水分的過度流失。因此，維管束植物必定伴隨著樹脂－－這類帶揮發性、具有膠著與黏合功能的植物組織液的演化。
 

正常情況下的樹脂並不能長期存在，它們很快就會被環境侵蝕腐化掉了。只有在某些極幸運的條件下，樹脂會進一步固化成岩（需要壓力與一段很長的時間），搖身一變成為我們今天熟悉的琥珀。這些晶瑩中帶點黃紅褐色的寶石，嚴格說來是植物化石，或更近一步可以定義為樹脂化石。

琥珀確實是一種特殊的化石

早在距離今天三億五千萬年前的石炭紀，地球表面就已經是一個充滿了維管束植物的世代了。石炭紀，顧名思義，該岩層中存在著大量「蕨類植物」遺留下來的石炭組織，也可以由此推論樹脂出現的時間甚早，只是在非常長的一段時間中，這些植物所產生出來的樹脂似乎並不穩定，或者數量不多或質地不堅，沒有進一步變成化石。一直要等到進入白堊紀後期，也就是距離今天一億多年前的岩層裡，才會出現「琥珀」這種化石。

琥珀確實是一種特殊的化石。一塊純琥珀就已經夠迷人了，它還有很高的機率會包裹葉片、動物的毛髮、一隻昆蟲，甚至一隻小型的蜥蜴。更因為好萊塢電影的推波助瀾，琥珀還給了大家過度乃至不切實際的想像。但，說穿了，琥珀與其他沉積岩化石最大的不同，大概僅在於它的半透明性，讓研究者不必破壞化石表面，就能清楚觀察內部。

一隻被包裹在琥珀裡的昆蟲，與被壓扁在泥岩之下的昆蟲，兩種化石基本上是相似的。它們都已腐爛殆盡，不可能有動物組織體液，更不可能有新鮮的血液或DNA；那些都是只存在於好萊塢電影的情節。不過，琥珀化石中保留下來的生物體態、細微毛髮與顏色分布，對古生物研究仍然極具貢獻，這是毋庸置疑的。

菲德烈一世的琥珀屋

波羅的海是盛產琥珀的區域，自古以來，人類從其周邊區域開採出大量琥珀原料，相應的飾品與產品更是不計其數。十八世紀初，首任普魯士國王腓特烈一世，便在柏林的宮殿中用滿滿的琥珀飾品裝飾出一個富麗堂皇的小房間，並稱其為「Bernsteinzimmer」（琥珀屋）。後來繼任的普魯士國王腓特烈·威廉一世，為拉攏俄國，將琥珀屋送給了他的姻親沙皇彼得大帝。經過數次的遷移，1755年琥珀屋終於在聖彼得堡的皇宮中被重建了出來。而兩百年後，納粹德國在占領期間將屋中的琥珀、黃金全數打包裝箱；不幸的是，這二十八箱的珍貴寶藏在運送途中遺失。有人說運送火車被英軍炸毀，有人說被德軍丟入奧地利的湖中保存，也有人說物件其實安置在德國某大學地下室。唯一確定的是，這批文物目前下落不明，成為歷史懸案。

2003年，俄國人在原址重建了一棟琥珀屋供遊客參訪；倘若你有機會拜訪，請不要忘記了它的自然史博物館屬性。